長崎市立日吉小中の子どもたちに「地域の自慢は？」と尋ねたことがあった。「飾りそうめん！」。毎年7月23～24日にある「地蔵まつり」で生そうめんを編んでお供えするらしい。しかし、まつりの由来などは分からないことだらけ。これは行ってみないと。校区内の成尾地蔵堂（飯香浦町）と丸尾地蔵堂（太田尾町）にお邪魔した。
23日午前9時、成尾地蔵堂では、ゴザの上で住民が車座になり竹を削っていた。小さなお団子を刺す串にするという。「盛りもん台」と呼ばれる塔型の台に並べるのは、カラフルな落雁（らくがん）や桃まんじゅう。ビニールひもでも粘着テープでもなく、昔ながらの元結と呼ばれる紙ひもで固定する。
成尾地蔵尊が祭られたのは1533年。正式な記録はないが、念仏に使うかねに刻まれた「享保3年」（1718年）にはまつりがあったと考えられる。同じ素材とやり方で、300年以上積み重ねてきたのだろう。飯香浦地蔵まつり保存会の峰富士雄会長（75）によると、特注の生麺などを作る業者が減り、存続に向け心配の種だそうだ。
飯香浦の飾りそうめんに使う生麺は、直径2ミリ、長さ7尺（約212センチ）。お地蔵様を守る鎧兜（よろいかぶと）2体とカーテンのような幔幕（まんまく）を数人で手分けし、3時間ほどで編む。すべらかな触り心地で、太めだが引っ張れば切れてしまう繊細さ。たくさんの結び目が作り出す真っ白な文様が美しい。
学生を連れ毎年訪れる活水女子大国際文化学部の細井浩志教授（日本史学）は、このまつりの面白さを「由来や経緯をあれこれ想像するけど、裏付けがない」ことと説明。「団子は豊作などを願う繭玉という日本の習俗を表し、念仏も唱える。いろんな信仰が重なっている」と教えてくれた。
飯香浦も太田尾も、当番地区の男性たちがかねをたたいて念仏を唱えるのは同じ。口伝で何年もかけ覚える。冒頭は一人ずつ順番に。それぞれの節回しが個性的で心に響いてくる。緩急のあるかねの音とのアンサンブルも合わせて30分ほどたつと、堂内は熱気で満ちていた。
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24日午後3時半、丸尾地蔵堂では前日の「お上り」に続き、供え物を担いで公民館まで移動する「お下り」が始まった。近づいてくるかねの音。家の前に出てきた住民が手を合わせる。やがて行列が見えなくなると、急に寂しさが漂った。
まつりは終わった。お供え物を分け、飾りそうめんを解き御利益にあずかる。帰宅後、五島うどんのようにもっちりした麺を、お線香の香りと共にありがたく平らげた。授かったお札はお金が増えるようお財布に。また来年、新しいお札と取り換えに行かなくちゃ。
