8月26日（金）にチーム・スズキ・エクスターから負傷しているジョアン・ミルの代役としてMotoGP第14戦サンマリノGPに渡辺一樹を起用することが発表されたが、当の本人は、現在、全日本ロードレース選手権第6戦オートポリスの真っ最中。どんな顚末だったのかを直撃してみた。
「ボルドール24時間耐久の事前テスト（8月30～31日）に行くことが決まっていたこともあり、月曜日（22日）の時点で（ジョアン・）ミルの欠場が発表され、シルバン（・ギュントーリ）も怪我をしているので、スズキの方にコンタクトを取りました」と渡辺。
「すると水曜日（24日）の時点で可能性が高くなってきていることが分かって、ソワソワし始めていたのですが、木曜日（25日）の夜の時点で“代役をお願いすると思う”と打診を受けて金曜日（26日）の朝に決まりました」
MotoGPにデビューすることが決まった渡辺だが、MotoGPマシンのスズキGSX-RRに乗った経験は、僅かしかないそうだ。モビリティリゾートもてぎでスズキがMotoGPマシンのテストを行う際、EWCマシンのテストで一緒に走る機会がここ数年は多かったが、そのときに渡辺もGSX-RRをテストする機会があったのだが……。
「僕がヘルメットをかぶると雨が降り始めるという現象が、そこでも起きまして……。ピットアウトして、そのまま戻るという計測ゼロ周でした。その後、竜洋のテストコースでも走らせてもらったのですが“シームレスってすごいな”っていうくらいでした（笑）」
サンマリノGPの開催地であるミサノ・ワールド・サーキット・マルコ・シモンチェリは、2017年にスーパースポーツ世界選手権（WSS）にフルエントリーしたときに走っているが、600ccとMotoGPでは、全く別のコースと言っても過言ではない。
「どちらかと言えば好きなコースです。“ハイスピードで楽しいな”という記憶はありますけれど、MotoGPとなればハイスピードすぎて怖いんだろうなって（笑）。600ccだとバックストレートエンドの右コーナーは全開なんですけれど、MotoGPだとブレーキするのかなぁ、とか思っています」
「僕の予想では、10人には首を振られると思いますが、それで焦るタイプでもないので“ごめんねごめんね”って言いながら楽しんで走ろうかなと。いろいろな偶然や巡り合わせが重なってチャンスをもらえたので、しっかり自分の身になる経験をしてきたいですね」
渡辺は、全日本ロード第6戦オートポリスを追えた後、月曜日のフライトで渡仏しEWC最終戦ボルドール24時間のテストに参加。木曜日には、ミサノ・ワールド・サーキット・マルコ・シモンチェリに入る予定。そして金曜日からMotoGPマシンを走らせることになる。
「2020年、2021年とテストばかりで実戦を走れなかった分、この2週間に押し込まれて凝縮されていますね（笑）。ありがたい話なので全力で楽しんで来ます」
