気温４０度以上の日を表す「酷暑日」や最低気温３０度以上の夜を表す「超熱帯夜」といった暑さのインフレを感じる用語が発表された２０２２年。セミやカといった夏の風物詩と言えるような昆虫達も気温が３５度を超えるとヘタって活動できなくなってしまうという。暑さが和らぎ過ごしやすい日も増えてきた今日この頃、人間以外にも胸を撫で下ろしている生き物がいるかもしれない。しかし、暑さをものともしない強靭な生き物達も存在する。暑さをはじめとする過酷な環境下でも生きられる生物は極限環境生物と呼ばれる。
今回は灼熱の中でも生き抜く意外な生き物３選を紹介したい。
・４０度のサバンナを闊歩する哺乳類
暑さに強い哺乳類といって一番に思い浮かぶのは、砂漠の船とも呼ばれる、ラクダではないだろうか？しかし、ラクダ以外にも暑い環境に適応した哺乳類は多数存在している。その一つが長いツノを持つウシ科の動物、オリックスだ。オリックスの原産地であるアフリカやアラビアは、４０度を超えることもある高温地域である。多くの哺乳類は脳が４３度の高温にさらされると死に至るが、オリックスは、脳の温度を下げる特別な構造を持っているため、体温が４５度に達しても生きることができる。
・熱水噴出孔に生息する貝
海水がマグマに熱せられて海底から勢いよく噴き出している穴を熱水噴出孔という。通常、水は１００度で沸騰するが、深海では、水圧のため、１００度を超えても沸騰せず、熱いもので４００度にも達する熱水が噴き出している。とても生き物が生息できる場所に思えないが、熱水に含まれる硫黄や鉄を目当てに、細菌を筆頭にカニやエビ、貝など多様な生き物が集まっている。その中でも熱水噴出孔でしか見つかっていないスケーリーフットという貝がいる。このスケーリーフットは硫化鉄でできた鱗のような足を持ち、黒い殻も同じく硫化鉄でコーティングされている。過酷な環境で生きられる強さだけでなく、それすらも利用して生きるしたたかさに痺（しび）れる生き物だ。
・気温８０度を超える砂漠に住む甲殻類
２０１７年に新種として発表された淡水生甲殻類の仲間Ｐｈａｌｌｏｃｒｙｐｔｕｓ ｆａｈｉｍｉｉ は、なんと地球上で最も暑い場所の１つとされるルート砂漠で発見された。黒い玄武岩が日差しを吸収し、灼けつくような高温を記録するこの地域は、「裸」を意味する名前の通り、完全に乾燥した過酷な環境で、ほとんど生き物はいないと考えられてきたが、近年では、クモやトカゲといった生き物が生息していることがわかっている。しかし、稀に降る雨や周辺地域の川の氾濫で一時的に水溜りができるだけで恒久的な水場は存在しないため、この水生生物の発見は大きな驚きを持って迎えられた。
（動物作家・篠原かをり）
