バスケットボール男子のＢリーグ１部（Ｂ１）、横浜ＢＣで昨季１７歳７カ月の史上最年少出場を果たしたジェイコブス晶（１８）が新たな挑戦に旅立った。最高峰の米プロＮＢＡがオーストラリアに置く少数精鋭の若手育成機関、グローバル・アカデミーのトライアウトに合格。日本勢で初めての加入が決まり、寮生活を送りながら腕を磨く。ＢリーグからＮＢＡと日本勢で前例のない道を目指す身長２０１センチの大器は「アカデミーに受かったのはすごくうれしい。ポール・ジョージ（クリッパーズ）やルカ・ドンチッチ（マーベリックス）みたいになりたいです」と目標とするＮＢＡのスターの名前を挙げて期待に胸を膨らませた。（共同通信＝木村督士）
▽着実な成長
昨年１１月のデビューから横浜ＢＣでは出場試合数こそ多くなかったものの、着実に階段を上っている。今年２月のＳＲ渋谷戦では冷静にシュートを決めて１７歳９カ月２０日のＢ１最年少得点を記録しても「それは良かったけど、次にやらなきゃいけないことがいっぱいあると思うので、そこまで考えてはいない」とこだわらない姿勢を示したように、現状に満足せずに上を見続けている。
アカデミーのトライアウトは３月に一度受けた後に、６月にその続きに挑んだ。７月には世界各地に散らばるＮＢＡアカデミーが一堂に会したアトランタ遠征にもグローバル・アカデミーの一員として参加。高いレベルで切磋琢磨し、味方を生かすプレーに手応えを得て「経験としてすごく良かった」と振り返る。
▽仲間を導いて
８月にはＮＢＡと国際バスケットボール連盟（ＦＩＢＡ）がグローバル・アカデミーのあるキャンベラで開催したキャンプ、バスケットボール・ウィズアウト・ボーダーズ・アジアにも参加。現役ＮＢＡ選手のジャレット・アレン（キャバリアーズ）から直接指導を受ける機会も得た。アレンからは仲間とコミュニケーションを取るリーダーシップを評価されたという。横浜ＢＣのＵ１８（１８歳以下）で監督として指導してきた白澤卓氏は横浜ＢＣのトップチームでコートに立てないときでもチームを盛り上げるように育てられてきた経験が生きているとし「コーチとしてはそういう選手がいてくれたら、すごくありがたい」と指導者目線でたたえた。
キャンプでは英語やプレーで苦労する仲間の選手を助ける場面もあったという。コーチやスタッフからも献身的な働きが認められ、スポーツマンシップ賞に輝いた。白澤氏は「一流と呼ばれる選手は周りへの気遣いもちゃんとできるから、それはすごくうれしいなと思った。なかなかできることじゃない」と教え子の素養に目を細めた。
▽日の丸を背負って
横浜市出身で幼い頃から米カリフォルニア州で育ったジェイコブスは日本代表として２０２８年ロサンゼルス五輪に出場するのを「一番狙って一番活躍できるようにしたい」と目標に置く。８月下旬にテヘランで開催されたＵ１８アジア選手権では年代別の日本代表でデビューを果たし、夢への第一歩を踏み出した。
２戦目のイラン戦では前半で１３得点。レイアップシュートに行った際に左手首を痛めて、準優勝を果たしたチームで以降の試合で出場はなかった。それでも限られた時間で、速攻からダンクシュートをたたき込み、３点シュートを沈めるなど、潜在能力の高さを披露。この大会で出場権を獲得したハンガリーで来年開催されるＵ１９ワールドカップ（Ｗ杯）にも「自分の活躍はそこまで見せられなかったと思うので、またチャンスがあるところでもっと活躍を見せたい」と意欲を示した。
▽新しい道を切り開く
ＮＢＡは２０１７年に米国外の有望選手を育てることを目的にグローバル・アカデミーを設置。これまで出身者には昨季サンダーで新人ながら活躍したジョシュ・ギディーや、今年のドラフトでペリカンズから全体８位指名を受けたダイソン・ダニエルズがいる。ジェイコブスは「行けばもっと自分もうまくなれるし、ＮＢＡに行く夢がもっと近くなる」と楽しみにしていた環境に飛び込む。
新型コロナウイルス禍で米国から日本に帰国したのが一昨年の１２月だった。昨年１月から横浜ＢＣのＵ１８に身を置き、同９月から特別指定でトップチームにも加わった。一つ一つ段階を踏んで「ここだけがすごく成長したというよりは全体的にすごく上にいったと思う」と自信を得て新天地に挑む。五輪、ＮＢＡと高い目標を掲げて前に進んでいる実感に「もうＮＢＡっていう名前が入ってるだけでもそうだし、アカデミーから何人かそのリーグにいることもあるので、ＮＢＡが近く感じる」と力を込めた。今後の活躍次第で全米大学体育協会（ＮＣＡＡ）の１部校やＮＢＡ下部のＧリーグなどの進路が広がる。白澤氏はともに歩んだ若き才能が海を渡ることに感慨を込めながら「日本人で初めてだし、新しい道を切り開く一歩になるんじゃないかなと思っている」と意義を語る。「全体的に伸びたなと本当に思う。特に自分に対する自信を深めたのは大きい」と日本で過ごした時間での成長を認めた。
▽目標との対戦も
司令塔役のポイントガードや得点が求められるシューティングガードから、アカデミーではフォワードで登録されるなど、器用さが武器。サイズに技術を併せ持つ共通点からジョージとドンチッチを参考にする新鋭に白澤氏は「３～４年後には（２人と）マッチアップしている可能性がある。それを常に頭に描いてプレーしてほしい。そんな遠い未来じゃない。もう期待しかしてない」と優しく背中を押す。オーストラリアに向かう際、空港では家族や球団スタッフに見送られ、周囲から愛される人柄がにじんだ。恩師の期待にジェイコブスは「ＮＢＡ、代表もずっと目標と夢なので、イメージだけじゃなくて頑張ればもう少しでいけるっていうのを考えれば、もっと頑張りたくなる。もっと早くそこのレベルにいきたいと思うので、頑張りたいと思います」と決意を口にした。
