攻守両面にわたる幅広い動きと多彩なプレーが要求されるMF。「FIFAワールドカップカタール2022」の日本代表では11人が選ばれたが（所属クラブではFWでプレーする選手も含む）、欠かせない選手として第一に名が挙がるのが、守備的なポジション＝ボランチを担う遠藤航（VfBシュツットガルト／ドイツ）だ。
持ち味はデュエルと呼ばれる1対1の局面での強さ。相手の動きを読む力と当たり負けないボディーバランスでボールを奪う能力が高く、キープ力にも優れる。昨季まで2季連続でデュエル勝利数がドイツリーグトップに輝いた実績は頼もしい。加えて鋭い縦パスで攻撃の起点になり、ドリブルでボールを前に運ぶこともできる。11月8日のリーグ戦での接触プレーで脳震とうを起こし退場したことが唯一気がかりだったが、大事には至らず、問題なく出場できそうだ。
守田英正（スポルティングCP／ポルトガル）もなくてはならない存在。的確なポジショニングと判断力でボールを奪い、正確なパスで攻撃に幅をもたらす。遠藤と守田のダブルボランチの出来は、試合の流れを大きく左右するだろう。
攻撃的MFは、9月のアメリカ戦でスタメン出場した伊東純也（スタッド・ランス／フランス）、鎌田大地（アイントラハト・フランクフル／ドイツ）、久保建英（レアル・ソシエダ／スペイン）がトリオを組むことになりそう。伊東は爆発的なスピードを生かしたドリブルを武器とする右サイドのアタッカー。アジア最終予選では4試合連続得点を挙げ、日本の救世主となった。鎌田は主にトップ下でプレーする技巧派で、巧みなキープと高精度のパスで攻撃を演出し、自らもゴールに迫る。チーム最年少・21歳の久保は、中央でも左右両サイドでもプレーでき、緩急巧みなドリブルで相手DFを抜き去る。パス、シュートの技術の高さも魅力だ。
MFはほかに、東京五輪全試合で先発出場し、攻撃の組み立て役を担った田中碧（フォルトゥナ・デュッセルドルフ／ドイツ）、キレのあるドリブルでサイドを切り裂く三笘薫（ブライトン・アンド・ホーヴ・アルビオンFC／イングランド）、7月のE-1選手権で活躍した相馬勇紀（名古屋グランパス）、広い視野から正確なパスを繰り出す柴崎岳（CDレガネス／スペイン）、突破力とシュート力を兼ね備えた堂安律（SCフライブルク／ドイツ）、高い技術で複数のポジションをこなす南野拓実（ASモナコ／フランス）がメンバー入り。勝ち点状況、試合展開によって誰にでも出番が回ってくるだろう。
日本がグループリーグで対戦する3チームの中盤には、的確なパスを繰り出してドイツの攻撃を組み立てるヨシュア・キミッヒ（バイエルン／ドイツ）、コスタリカの攻守の軸、セルソ・ブルヘス（アラフエレンセ／コスタリカ）、華麗なテクニックと豊富な運動量を合わせ持つスペイン期待の19歳・ペドリ（バルセロナ／スペイン）らがいる。彼らのプレーを制限できず、持ち味を発揮させてしまうと勝利は遠のく。
大会全体では、優勝候補ブラジルの中盤を支えるカゼミーロ（マンチェスター・ユナイテッド／イングランド）、前回大会でクロアチアを準優勝に導き、大会MVPも受賞したルカ・モドリッチ（レアル・マドリード／スペイン）、前回大会3位ベルギーの攻守を牽引するケビン・デブライネ（マンチェスター・シティ／イングランド）、2020年に17歳で代表デビューしたイングランドの逸材であるジュード・ベリンガム（ボルシア・ドルトムント／ドイツ）らのプレーが見逃せない。
文／佐藤新
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