世界有数のビッグウエーブで知られる“サーファーの楽園”タヒチ。南太平洋に浮かぶフランス領ポリネシアの島が舞台となる２０２４年パリ五輪で、サーフィン男子の五十嵐カノア（木下グループ）は昨年の東京大会で惜しくも逃した金メダルを狙う。今年９月のワールドゲームズで個人と団体の２冠に輝いてパリ五輪出場を確実にし、１０月下旬に帰国。共同通信の単独インタビューに応じた２５歳のエースに、２年後の祭典への熱い思いを聞いた。（共同通信＝鍋田実希、戸部丈嗣）
▽つかみ取った五輪切符
生まれ育った米カリフォルニア州ハンティントンビーチで開催されたワールドゲームズでは、スピードとテクニック、粘り強さの３拍子そろったライディングで主役の座を譲らなかった。決勝も鮮やかな空中技などを多彩に決めて快勝。今大会で一番の目標としていた五輪出場枠が与えられる団体優勝も果たし、陸に上がると海へ板を放り投げるほど喜びを爆発させた。
―五輪切符をたぐり寄せた優勝を振り返ってください。
「特別な瞬間だったなという感じ。優勝したときに、東京五輪からここで切り替わって、もう次のパリ五輪に向けてこれがスタートだと思って。またちょっと違う新しいプレッシャーが生まれたというか。次元が変わったという感じで」
―開催国フランスを除けば、日本はサーフィンのパリ五輪出場が決定した最初の国となりました。世界を転戦する中で訪れる機会が少ない日本のファンへの思いは。
「ソーシャルメディアのちょっとしたメッセージでも、応援してくれる力をすごくもらうので、感謝の気持ち。サーフィンは団体競技ではなく一人のスポーツだということで、モチベーションはどこから来るのかと聞かれることが多いけど、ファンのサポートが金メダルとかトロフィーを勝ち取りたいというモチベーションにつながるんです。朝早く起きてもらうファンのために、いいパフォーマンスを見せたい。本当にありがたいと思います」
▽日本の旗を振って金メダルを
日本人の両親を持つ五十嵐はサーフィンの殿堂があることで有名な地元ハンティントンビーチで３歳から波乗りを始めた。１０代から米国選手として世界を飛び回り、２０１６年からプロ最高峰のチャンピオンシップツアー（ＣＴ）に参戦。翌年のクリスマスに国籍登録変更の意思を表明し、ＣＴなどの国際大会で日の丸を付けて戦うようになった。
米国やポルトガルに居住し日本を訪れる機会は限られるが、東京五輪で銀メダルを獲得したことで国内での人気が右肩上がりに上昇。博報堂ＤＹメディアパートナーズが今年１０月に発表した「アスリートイメージ評価調査」では「爽やかなアスリート」の部門で１位となった。
―サーフィンが五輪競技として初実施された東京大会の前と後で意識の変化はありましたか。
「五輪の力を感じた強烈な経験でした。ここまでインパクトがあるのかという。スポーツのイベントだけじゃないと思ったので。サーフィンのすごさを世界に見せられるチャンスが本当にありがたい。アスリートとして誇らしい気持ちで、すごくうれしい。パリも楽しみです」
―日本代表として競技する選択をした２年前を振り返ってください。
「日本のファンにここまでインパクトを与えることができるとは思わなかったので、毎日感謝の気持ち。日本の旗を振って、一緒に（ＣＴの）世界チャンピオンにもなりたいし、五輪でも金メダルを取りたい。日本代表として皆に幸せになってもらいたい。一人だけではプレッシャーがあるけど、（応援してくれる）皆の力のおかげでプレッシャーがまた面白いことになるのでありがたい」
▽不断の努力実らせパリにも手応え
パリ五輪の会場となるタヒチ島の南岸は「頭蓋骨の場所」を意味する「タウポ」の地名に恥じない巨大で危険な波が立つ。世界中のサーファーが憧れ、また恐れる名所だ。
今年８月にタウポで開催されたＣＴ第１０戦で五十嵐は５位に入り、年間成績の上位選手だけで争う９月の最終戦に初めて進出した。ベスト８入りを決めた一戦は、手に汗を握る展開。劣勢で迎えた残り２分余りで筒状の波をくぐり抜ける「チューブライディング」を成功させ、１０点満点で９・７０点をたたき出して大逆転した。驚異的なライディングの背景には、重厚な壁のような波に挑み続けた不断の努力があった。
―タウポの波はとてつもない迫力で、トッププロでも乗りこなすのが難しいと思います。どんな印象ですか。
「初めて乗ったのは１５歳くらいの時で、当時は怖くて波にそんなに乗れなくて。でもチャンレンジが面白くて、どうにかしてこの難しい波を乗りこなして、それを自分の強みにしたいと思って。行きたくなくても何度も行って、ようやく最近自信が出てきて得意な方になったかなって。よく努力してここまで来たなと思います」
―タウポでの好成績はパリにもつながると思います。２年後に向け、どう進化していきたいですか。
「タウポでは波がでかくても、乗れなくてもちゃんと練習に行きました。弱いところを練習すれば絶対にうまくなれるということは、すごく大切にしているので。すごく努力した中で今回のいい結果が出た。これは絶対に五輪に向けていい感じに進んでいるなというふうに思って。これからの２年は五輪に集中して、ＣＴの世界チャンピオンになることに向けても集中して頑張ります」
