【汐留鉄道倶楽部】廃止から四半世紀が経過したのに、まだ架線が残る驚きの貨物線跡がある。１９９７年まで栃木県佐野市にあった東武鉄道の貨物線跡を訪れた。その日は急に佐野ラーメンを食べたくなり、ついでに貨物線跡を見てみようという軽い気持ちで、群馬県館林市の館林駅から東武佐野線に乗った。出発時点ではコラムに書くつもりはなかったが、架線に感動してキーボードをたたいた。
２両編成の普通電車に揺られて約３５分。終点の葛生駅に着いて、駅のオーバースペックぶりに圧倒された。ホーム部分は１面１線のローカル線らしい小さな駅でありながら、側線が３本ぐらいもあり、しかもどの線路もかなり先まで延びていた。普通電車も１往復だけある特急列車も２～３両編成しかないのに。側線の奥には、太陽光パネルが大量に並ぶ広大な線路跡があり、ここに大規模な貨物ヤードがあったことを物語っていた。
まずは側線がどこまで延びているのか見たくなり、改札口を出て線路沿いを歩いた。ホームから見るとかなり長く感じたが、実際に行ってみたら１０両編成の電車で１編成分ぐらいの長さだろうか。数分歩いて道路と交差する寸前で線路は途切れ、道路との境界に柵を立ててあった。おもしろいことに、柵の手前に制限速度２５キロの鉄道標識が残っていた。本当に２５キロで走行したら、電車は柵を突き破って道路に飛び出してしまう。記念碑として残してあるのだろうか。
道路を渡った先は線路跡とみられる草地が細長く延びていたが、残念ながら柵に囲まれており、進むことはできない。現役の線路なら、アウトカーブで貨物列車を狙える撮影スポットになりそうだと思いながら、住宅街を回って線路跡の先を目指すことにした。ちょっとした官庁街に、市役所の行政センター、図書館、公民館、交番などが並んでいた。その中に葛生化石館という博物館があり、駐車場に保線車両のような黄色い小さなディーゼル機関車が展示されていた。看板には鉱山鉄道の「ガソリンカー」と書いてあった。今回の小旅行で見学できた唯一の車両だ。
看板によると、葛生地区には石灰石が豊富にあり、鉄道網が張り巡らされていた。このガソリンカーは１９３８年に開業した３・３キロの鉱山鉄道へ１９６２年に導入され、路線が廃止される１９８０年まで活躍した。ガソリンカーは３トン積みの貨車２２両を引っ張り、単線の路線には２カ所の交換所があって、朝７時から夜７時まで５０往復もの列車が走っていたという。ぜひ現役時代を見たかった。
鉱山鉄道が廃止されると、軌道跡は石灰石を空気の力で運ぶ「カプセルライナー」という輸送システムに生まれ変わったそうだ。そういえば共同通信社の旧社屋には、空気の力で原稿を運ぶ「気送管」という設備があった。カプセルライナーは気送管をとてつもなく大規模にしたものなのだろうか。看板を見た時には貨物線跡のことで頭がいっぱいだったが、今思えばカプセルライナーの見学も楽しそうだ。
ガソリンカーの見学を早々に終えて、貨物線跡の先を目指した。土手には架線柱が立っており、一目で廃線跡と分かった。信じられないことに、近づいたら架線まであった。何年か前に電線泥棒が多発した時期があったが、よくぞ被害に遭わず生き残ってくれたものだ。それにしてもレールや枕木は撤去されているのに、なぜ架線を残したのだろうか。いつでも貨物線を復活できるようにしてあるのか、それとも佐野線の延伸があってもいいように備えているのか。
その先を目指して、なるべく貨物線跡に近づくであろう道を選んで歩いた。線路が道路と交差する個所には、踏切警報器の土台や、黄色と黒のコンクリート柵が見つかった。場所によっては草木が生い茂って林と化していた。架線が残っているのに、草が伸びて上の方まで絡みついている架線柱もあり、廃線からの時間の流れを感じた。そんな風景は、小川に架かる鉄橋跡で終わった。
小川を渡った先は、砂利が取り除かれて細長い草地になっていた。架線柱がないのは、撤去したからなのか、そもそも非電化路線だったからなのか。線路跡は道路に沿って進んでおり、畑として有効活用されている区間が長かった。さっきまでの廃線跡とは明らかに雰囲気が違った。所々に残る石の境界標には、東武とは違うマークが。恥ずかしながら、この辺りが日鉄鉱業の貨物線跡だということを後で知った。どうやら景色の境目が管轄の境目だったようだ。
行ける所まで行こうと張り切っていたが、だんだん日が陰ってきた。あわよくば採石場が見える所まで近づきたかったが遠く及ばず。鎌倉時代の武士、佐野源左衛門常世の墓がある願成寺の近くで引き返すことにした。結構な時間を使ったのに、地図を見たら直線で２キロに満たない距離だった。
空腹のまま日があるうちに葛生駅まで戻ることができた。佐野ラーメンのある店を訪ねたが、２軒とも売り切れだった。廃線跡をたどる小旅行が中途半端だった上に、肝心な佐野ラーメンにもありつけず、どっと疲れが出た。次回はカプセルライナーを見学して佐野ラーメンを食べる、リベンジの旅にしたい。
☆寺尾敦史（てらお・あつし） 共同通信社映像音声部
