12月7〜8日に鈴鹿サーキットで行われる全日本スーパーフォーミュラ選手権の合同／ルーキーテスト。エントリーリストは12月5日に発表されているが、大半のチームがレギュラーシーズンとは異なるラインアップとなっており、興味深いポイントも多い。
翌日からのテストに向けて準備が進む12月6日の鈴鹿サーキットで、各チームに今回のテストにおけるラインアップ編成の意図や“事情”を聞いた。
■笹原起用のトムス「明らかな何かがあれば……」
まずは2022年シーズン、TEAM MUGENで2勝を挙げる活躍を見せていた笹原右京が、今回はKuo VANTELIN TEAM TOM’Sからエントリーすることが発表。36号車をジュリアーノ・アレジとシェアすることになった。
「笹原選手は2022シーズンはすごく速かったですし、うちもセットアップで悩んだところもあったので、そういったところのヒントになれば嬉しいかなと思っています。（笹原も）空いていたので、テストに乗ってもらおうということになりました」とトムス山田淳氏は説明した。
11月25日にTOYOTA GAZOO Racingから発表された2023年のラインアップでは、トムスの36号車のみがTBAとなっている。
今回のテストが2023シーズンのシート決定に関連しているかについて、山田氏は「そこまでは考えていないです。とりあえず、セットアップのヒントが得られればいいなという感じです」と述べる。ただ、「テストが終わってみて、（結果が）明らかな何かがあれば、ちょっと考えなければいけないですね」と興味深いコメントも残している。
なお、予定としては1日目がアレジ、2日目を笹原が担当するとのことだ。
■「いまさら彼らが走らなくてもいい」とタンデライアン村岡氏
そして、DANDELION RACINGは大津弘樹と太田格之進がテストに参加する。これについて村岡潔チーム代表は「ホンダさんから『太田選手をテストで乗せてほしい』ということで話をいただきました」と説明した。
初のスーパーフォーミュラでの走行に臨むことなる太田は「『ルーキーテストに乗せてもらえるかもしれない』というのは11月の段階で話があったんですけど、まさかダンデライアンさんでテストに参加させてもらえるとは思っていなかったです。チャンピオンも獲っているチームで、常に上位につけているチームなので、すごく光栄であるのと同時に、プレッシャーも感じています」とコメント。その表情を見ると、期待を膨らませている部分が大きいように見えた。
今季とくに予選Q1で速さを見せ、決勝でも表彰台を獲得するなど活躍を見せた牧野任祐がエントリーリストには載っていないが、この点について村岡代表に話を向けると「野尻をはじめ、牧野も大湯（都史樹）もそうだけど、これが新しいクルマだったら話は別かもしれないですけど、いまさら彼らが（このパッケージで）走らなくてもいいでしょう！」と切り返した。
「ここ数年をみていても、新人の勢いはすごいものがありますからね。この結果を受けて、いろいろとより良い方向に動いていくのではないかなと思います。だから、今回は大津くんにとっても、太田くんにとってもチャンスだと思います」と、来シーズンからエアロパッケージが変わることを踏まえ、このテストでは少しでもルーキーや若手ドライバーたちのパフォーマンスを見たいという思いもあるようだ。
ここまできて気になるのは、2022年はTCS NAKAJIMA RACINGでドライブした大湯の名前が上がってこないことだ。これについては現場でもさまざまな噂や憶測が聞かれたが、確信のある情報はまだつかめておらず、謎のままとなっている。ホンダは近日中に2023年の体制発表を行う予定であり、そこでの発表を待つしかないようだ。
