本県テニス界のホープ、本田尚也（ほんだなおや）（宇都宮市出身、文星芸大付高2年）が国際舞台で躍進を続けている。11月にトルコで行われたジュニアデビスカップ（デ杯）では2年連続の日本代表として7位入賞に貢献。米国で今月11日まで行われた「オレンジボウル国際選手権」は16歳以下の部で男子シングルスとダブルスを制し、日本人男子初となる2冠を達成した。9月に名手ラファエル・ナダル（スペイン）が主宰するアカデミーに入門し、スペインに拠点を移した16歳は「将来はプロとして世界を回りたい」と青写真を描いている。
オレンジボウルは75年の歴史を持つ世界の舞台への登竜門的な国際連盟（ITF）のジュニア最高グレードトーナメントで、グランドスラムに次ぐビッグタイトル。歴代優勝者にはジョン・マッケンロー（米国）やロジャー・フェデラー（スイス）といったレジェンドが名を連ね、日本人では2003年に14歳以下シングルスで錦織圭（にしこりけい）が準優勝している。
世界ランキング上位ら64人が出場したクレーコートの大会で、第5シードの本田は3回戦まで相手を圧倒。ブラジル選手との準々決勝は苦戦したが「相手の苦手な高めのバックハンドを狙って」勝ち切った。
準決勝は完勝、決勝は6-3、6-4の戴冠。「これだけ大きい大会で優勝できたことは自信になる」と振り返り、「大事な場面で集中できた」と精神面の成長を実感する。32組が出場したダブルスは米国選手と組んで第2シードで臨み、1セットも落とさず頂点に立った。
得意とする両手バックハンドのストレートで流れを引き寄せるストローカーだ。「ラリーなら絶対に負けない」と強い気持ちでコートに立つ。「さらに上のステージで戦うために」とサーブとボレーの強化にも取り組んでいる。
一方、アカデミーは2週間の合宿に参加し、技術などがコーチに評価されて“入学”。プロ選手も交じる最上クラスの上位グループに所属し、「ナダルと練習できることが大きな刺激になっている」と目を輝かせる。
今はITFジュニアツアーを転戦するが、23年からは一般ツアーの「ITFフューチャーズ」参戦も視野に入れる。22年を締めくくる大会でこれ以上ない結果を出し、23年は「ジュニアグランドスラムの出場と勝利」を目標に掲げ、早くも1月から始動する。
