起業前に「3度のクビ」を経験した経営者がいる。取引先のブランドで衣料品を企画製造するサン・エース（兵庫県姫路市御国野町深志野）の創業者、長尾勝さん（75）。資本金1千万円の小さな会社だが、ヒットした着圧ストッキングの開発製造元だったり、世界的なブランド向けタイツはパリコレでモデルが身に着けたり。1982年の創業から約40年、社長として会社を盛り立ててきたが、2年前、全従業員を解雇せざるを得ない苦境が襲った。全てを失っても再建へと立ち上がった胸の内には、ある思いがあった。
2020年師走。姫路市東部の住宅街を何台もの消防車がサイレンを響かせ、駆け抜けていった。火元はサン・エースの本社事務所兼工場。放水にも火勢は衰えない。長尾さんは消火活動を見守るしかなかった。
幸いけが人はいなかったが、建屋も設備も全焼。設備のショートが原因だった。「いつ再建できるか見通せない。区切りをいったん付けさせてください」。長尾さんは2カ月後、全従業員41人を焼け跡に集め、解雇を告げた。自身も職を失った経験があるだけに、コロナ禍の中で生活の基盤をなくす従業員に対し、心苦しい思いでいっぱいだった。
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長尾さんが、親類の知人が経営する九州のストッキングメーカーに入ったのは1970年。団塊世代が社会へと出る時期と重なり、パンストは売れに売れた。
ところが、急拡大がたたった。生産と販売のバランスがとれずに収支が悪化。人員整理だけでは経営を立て直せず、会社ごと売却されることに。「経営者は身内同然で会社に残りづらかった。最初のクビです」
再就職先は婦人服メーカー。チーフに抜てきされ、企画から製造、販売まで手がけた。ものづくりの面白さを感じていた入社5年目、社長に呼び出された。「クビや」。当時、兄が姫路でストッキングメーカーを設立し、長尾さんを呼び戻そうとしていた。それを知った社長の気遣いだった。
30歳で入社した兄の会社は積極投資を続けた。設立3年目の年商は12億円、6年目は24億円と急拡大。ただ、競合他社もこぞって24時間フル操業を続けていた。市場は供給過多になり、格安な通信販売も広がったことで、兄の会社は安値競争から抜け出せず、設立6年半で倒産。長尾さんら社員120人が職を失った。
残務整理を終えた後、「生きないかんし、パンスト以外に開拓できる市場はまだまだあるはず」と、自ら会社を起こした。それがサン・エースだった。ニッチな新商品を企画開発し、取引先に売り込む経営スタイルが受けた。
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全てを失った焼け跡で、長尾さんは取締役の次男逸人（はやと）さん（47）と再建への道筋を探り始めた。総額6億円を超える資金が必要だった。火災の翌週には旧知の会社を訪ね「設備を貸してください」と頼み込んだ。計4社の協力を得て生地を作ってもらい、21年1月には焼け跡のプレハブで出荷を始めた。
夏には建屋の再建にこぎつけた。可能にしたのは「まるで皮膚」のような手触りの独自生地、かかと部分の立体仕上げなど、ものづくりへのこだわりだ。「取引先もサン・エースの技術を失いたくなかった」（日本政策金融公庫）
現在、バレエ用タイツ、むくみ・下肢静脈瘤（りゅう）改善機能のあるタイツなど、生産規模は火災前の4割程度を確保。解雇した全従業員のうち、21人が職場に戻れた。長尾さんの再建への原動力もそこにある。
「『また働きたい』と言ってくれる元従業員が今もいてくれる。何とか注文を増やし、1人でも多く戻ってこられる会社にしたい」
