◇米国男子◇ソニーオープンinハワイ 事前（11日）◇ワイアラエCC（ハワイ州）◇7044yd（パー70）
大会2日前の10日、桂川有人は前年チャンピオンの松山英樹と練習ラウンドを行った。昨年7月の海外メジャー「全英オープン」(スコットランド・セントアンドリュース)の練習日にも一緒にラウンドしたことはあったが、そのときは連絡先を交換しなかった。今回は「ダメもとで」インスタグラムのDM(ダイレクトメッセージ)を使って自ら松山に直談判した。
「オフィシャルなので、色んな方から(松山さんにメッセージを)送られてきていると思うので、気づかなかったり、見ていないかもとかは思っていたんですけど…返ってきて。うれしかったです」。自身のトレーナーや同じ住友ゴム工業（ダンロップ）の繋がりで連絡を取る手段はあったかもしれない。ただ、それに頼らずに自ら行動を移したのは「見ないと分からない部分はある。(一緒に)回れるなら回らせてもらって、近くで見たいなって」。誰かにDMを送って練習ラウンドをお願いするのは初めてだった。
ともに松山の母校の後輩となる比嘉一貴とアマチュアの岡田晃平（東北福祉大3年）も一緒に9ホールを回り、「一番はアプローチの打ち方。こっちのラフは独特ですし、自分はまだまだショートゲームに課題があるので」とグリーン周りを重点的に質問した。「ひとつ、ひとつ丁寧に答えて下さって。なかなかないですね」。貴重な時間を過ごした。
2023年は挑戦の一年。昨年に日本ツアーで勝利を遂げ、「今年は余裕がある方だと思うので、できることをどんどんやって行こうかな」と胸をふくらませる。昨年末に出場した米下部コーンフェリーツアーの最終予選会は45位で終え、海外の試合に出場できる可能性は広げた。「海外で初優勝したい。あとPGAツアーに上がるのが目標」。昇格するためには米下部ツアーの賞金ランキング35位以内が目安だ。
まずは今大会に集中したい一方で、「変なプレッシャーを感じてはいけないと思ってはいるけど、推薦なので気負いは正直ちょっとありますね。色んな選手がいる中で自分を選んでもらっているので」と自力で得ていない出場権に力が入る。「自分で得た権利だったら気楽だとは思うけど…初日は不安ですね。自信もってやりたい」と意気込んだ。経験して得た成功体験が自信に変わっていく。(ハワイ州ホノルル／石井操)
