カナダ中部マニトバ州ウィニペグの玄関口ユニオン駅で、１６９７キロ離れた北極圏の同州チャーチルまで２泊３日で向かうＶＩＡ鉄道カナダの夜行列車に乗り込んだ。ところが列車の最後尾につながれた寝台車は立ち入り禁止になっていた。一方、西部バンクーバーとカナダ最大都市トロントを結ぶ看板列車「カナディアン」は列車の最後尾だった展望車の後ろに無人の客車がつながれ、自慢だった車窓が視界不良になった。それらの理由とは―。（共同通信＝大塚圭一郎）
▽最後尾車両が立ち入り禁止
２０２２年１２月にウィニペグで乗ったチャーチル行きの列車は、私が家族の分を含めて予約した２人用個室と１人用個室がともに後ろから２両目の寝台車にあった。この車両は、米国の金属加工メーカーだった旧バッドが１９５４年に製造した車両番号８２２９だ。
最後尾には同じく旧バッド製の寝台車の車番８３３７を連結していた。８３３７は２人用個室が６室と８２２９の２倍ある一方、１人用個室は４室と半分しかない。車内を見学するために扉を開けようとしたが鍵がかかっており、立ち入り禁止になっていた。
他にもカナディアンは２２年１０月以降、それまで最後尾だった展望車の後ろに無人の客車が連結され、展望車からのロッキー山脈などの流れゆく景色が遮られた。
これらの理由を調べたところ、安全対策としてカナダ政府が出した命令に基づいていることが分かった。
▽ペットの預け入れも停止
カナダ運輸省は、主に１９５０年代に造られたＶＩＡ鉄道のステンレス製レトロ客車は衝突事故が起きた場合に強度の不安があり、乗客や乗員の安全性に懸念があると判断。対策として２０２２年１０月１９日、安全な鉄道運行の脅威となる恐れがある場合に是正措置を命じることができる鉄道安全法３２条１項に基づき、衝突が起きた場合の乗客と乗員の安全確保のためにＶＩＡ鉄道に対してレトロ客車を連結した列車の最後尾と、機関車の直後にそれぞれ無人の緩衝用車両を連結するように命じた。
ＶＩＡ鉄道の列車が絡む史上最悪の事故は、１９８６年２月に西部アルバータ州でカナディアン・ナショナル鉄道（ＣＮ）の貨物列車と衝突して計２３人が亡くなった。
併せてＶＩＡ鉄道は、利用者のペットの荷物車への預け入れも「一時的な運営調整」として停止。というのも、機関車の後ろに連結している貨物車両を無人の緩衝用車両として活用し、飼い主が荷物車両のペットの様子を見に行けなくなったためだ。
ＶＩＡ鉄道は緩衝用車両がない状態で運転できるようになる見通しを示せておらず、今後の情勢は視界不良だ。
▽あいさつしてくる看板
筆者が乗った列車は出発時刻の午後０時５分を迎えたが、いっこうに動かない。理由として真っ先に思い当たったのが貨物列車の通過待ちだ。この区間でＶＩＡ鉄道は、ＣＮが保有する線路を借りて列車を走らせており、ダイヤは貨物列車の影響を受けやすい。予想が的中し、貨物列車が通過後の午後０時半ごろに約２５分遅れで発車した。
列車はウィニペグ西部の近郊まではカナダを横断する主要路線を走る。この区間は、ウィニペグ駅に停車するカナディアンも通る。
「スカイラインドームカー」の２階にある展望ドームの座席から窓外を眺めていると、「ＤＯＭＯ（どうも）」とあいさつしてくる看板が視界に入って吹き出した。そこはウィニペグの企業ドーモガソリンが運営するガソリンスタンドだった。
▽上場企業と赤字国営企業の違い
続いて路線バスが専用道路を走るバス高速輸送システム（ＢＲＴ）の「ウィニペグＲＴ」のオスボーン停留所が見えた。ガラス張りの立派な建物で、寒さが厳しい冬でも利用者がバスを待ちやすいように配慮されている。日本では２０２３年夏、１７年の九州北部豪雨で被災したＪＲ九州の日田彦山線の福岡県と大分県にまたがる一部区間がＢＲＴで復旧される。
ウィニペグは小麦などの穀物の集散地として有名で、沿線には広大な穀倉地帯が広がる。穀物の運搬で一役買っているのがＣＮの貨物列車で、何本もの列車とすれ違った。
そんな光景は株式を上場している有力企業のＣＮと、冬季ならばこの区間を走る営業列車が週４往復だけの慢性的な赤字体質の国営企業、ＶＩＡ鉄道との業況の違いを映し出す。
ＣＮは２１年１２月期決算の本業の損益を示す営業損益で５６億１６００万カナダドル（約５４３０億円）の黒字だった。一方、ＣＮのお荷物だった旅客鉄道部門を引き継いで１９７７年に誕生したＶＩＡ鉄道の２０２１年１２月期純損益は３億７０５０万カナダドルの赤字だった。
出発から約１時間後にチャーチルなどがある北へ向かう線路に分岐した。ここからは単線になり、家畜で飼われている牛が寝そべっている姿が見えるなど一気にローカル線の色彩が濃くなった。
▽走り方がおかしい…
日が暮れたため個室に戻り、路線図を眺めていると途中でサスカチュワン州を通ることに気づいた。室内のベッドを引き出すために来てくれたサービスマネージャーのジェニファー・ロイさんに「僕はカナダ１０州のうちサスカチュワン州だけは行ったことがなく、州内の駅に降りてみたいのです。列車が長く止まる駅はありますか？」と尋ねた。
ロイさんは「午後９時ごろに着く予定のカノーラ駅で１０分ほど停車する予定です」と教えてくれた。
闇に包まれたカノーラ駅のプラットホームに降り立つと、ロイさんが「サスカチュワン州にようこそ」と“１０州制覇”を祝福してくれた。気が利いた返事をしたかったが、雪が降っていて寒く、寝ぼけ眼だったため身震いしながらお礼を言うのが精いっぱいだった。
「今年は本当に雪がよく降るわ」というロイさんの言葉を聞いて嫌な予感がしたものの、個室に戻って寝入った。起床したのは翌日の午前６時４５分ごろで「列車内でこれほどよく寝られたことはない」と感激したのもつかの間、列車の走り方がおかしいのに気づいた。
窓のブラインドを開けると辺りは雪で覆われた雑木林だった。案の定、本来の進行方向とは反対へゆっくりと動いていた。平地なので、急勾配を登るためのスイッチバックであるはずもない。
「もしや積雪のために運転を途中で取りやめるのだろうか」と不安に襲われた…。
【ＶＩＡ鉄道の衝突事故】１９８６年２月に西部アルバータ州で、ＶＩＡ鉄道カナダの夜行列車「スーパーコンチネンタル」（モントリオール―バンクーバー間、現在は廃止）とカナディアン・ナショナル鉄道（ＣＮ）の貨物列車が衝突して計２３人が亡くなった。２０１３年９月には首都オタワの踏切で路線バスとＶＩＡ鉄道の列車がぶつかり、バスに乗っていた６人が犠牲になった。
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※「鉄道なにコレ！？」とは：鉄道と旅行が好きで、鉄道コラム「汐留鉄道倶楽部」の執筆者でもある筆者が、鉄道に関して「なにコレ！？」と驚いた体験や、意外に思われそうな話題をご紹介する連載。２０１９年８月に始まり、ほぼ月に１回お届けしています。ぜひご愛読ください！
