試合をするたびに結束力が生まれ、自信を力に変えた。卓球女子の団体で明豊が全国高校選抜の出場権を得た。松本香織監督は「県大会、九州大会と勝ちながら強くなった。出来過ぎの結果だが、粘り強く戦えるようになった」と選手をたたえた。
昨年11月の県新人大会は雲行きが危うかった。中学の頃から実績がある選手がそろう中津南に対して、気後れしていたこと。そして節目となる10年連続10回目の優勝が懸かっていたことで、選手は想像以上のプレッシャーを感じていた。キャプテンであり、エースの安本智南（２年）は「自分たちの代で優勝を途切らせるわけにはいかなかったが、やれることをやろうと開き直った」と振り返る。コースを突き、ラリーで相手を動かす得意の守りから攻める形でポイントを重ね、優勝に貢献した。
１月の全国高校選抜大会の予選を兼ねた全九州高校新人大会では、負けられないプレッシャーから解放され、チャレンジャーとして向かっていったことが功を奏した。安本に引っ張られ、山野川由真（２年）は回転量の多いドライブを武器に、予選から決勝リーグの全ての試合で負けなし。１年生の小関蒼乃、安里和華も格上相手に互角以上の試合運びで勝利に貢献した。上位２校に力は及ばなかったが、九州３位で全国切符を手にした。
九州王者となった男子に比べ、全国での立ち位置は低い。松本監督は「大きく成長はしたが、個人の力を何倍も上げないと全国では勝てない」と戦力分析したが、その表情は決して暗くはない。「県外に目を向けて強い相手と練習試合をして、自分たちの力を知り、強化していくしかない」と松本監督。３月の全国高校選抜大会まで実戦練習を増やし、全国で勝てる力を養う。
（柚野真也）
