ロールス・ロイスの科学者とエンジニアは、人類が月で生活し働くために必要な電力を供給する技術を開発するために、マイクロリアクター・プログラムに取り組んでいる。すべての宇宙ミッションは、通信、生命維持、科学実験などのシステムをサポートするために電源に依存している。原子力は、将来の月探査の期間とその科学的価値を飛躍的に向上させる可能性を秘めているという。
イギリス宇宙庁は、イギリス製モジュール式原子炉の初期実証を行うこのプロジェクトに、新たに290万ポンドの資金を提供することを発表。これは、2022年にイギリス宇宙庁が資金提供した249,000ポンドの研究に続くものだ。
科学技術革新省の国務大臣であるジョージ・フリーマン氏は、次のようにコメントしている。
フリーマン氏：宇宙探査は、材料からロボット工学、栄養学、クリーンテックなど、私たちが地球上で必要とする多くの変革的技術を生み出す究極の実験場です。
50年以上ぶりに人類が月に戻るのを見るために、私たちはロールス・ロイス社と共同で、月面基地用の新しい動力源を開拓する、この月面用モジュール炉のようなエキサイティングな研究を支援しています。
イギリスの産業界、イギリス宇宙局、政府間のこのようなパートナーシップは、160億ポンドの宇宙技術部門全体で雇用を創出し、イギリスがフロンティア科学の分野で大きな力を持ち続けることを保証するのに役立っています。
原子力宇宙発電は、急成長するイギリスの宇宙経済を支えるために、イギリス全土で新たな技能職を生み出すと予想されているという。ロールス・ロイス社は、2029年までに月へ送るための原子炉を準備する計画だ。
他の電力システムに比べて比較的小型で軽量な原子力マイクロリアクターは、場所や利用可能な太陽光などの環境条件に関係なく、継続的に電力を供給できる。
ロールス・ロイスは、オックスフォード大学、バンガー大学、ブライトン大学、シェフィールド大学の先進製造研究センター（AMRC）、原子力AMRCなど、さまざまな協力者とともに研究を進める予定。今回の資金提供により、ロールス・ロイスは、マイクロリアクターの3つの主要な特徴である、発熱に使用する燃料、熱伝達方法、熱を電気に変換する技術に焦点を当て、これらの複雑なシステムに関する知識をさらに深めることができる。
ロールス・ロイスのマイクロリアクター技術の応用範囲は広く、宇宙だけでなく、商業や防衛のユースケースをサポートする可能性があるとしている。その目的は、クリーンで環境に優しい長期的な電源とともに、複数の市場やオペレーターのニーズに対応する世界トップクラスの電力および推進能力を生み出すことだという。
ロールス・ロイスの未来プログラム担当ディレクターであるアビ・クレイトン氏は、次のようにコメントしている。
クレイトン氏：イギリス宇宙庁からの新たな資金提供は、ロールス・ロイスのマイクロリアクター・プログラムにとって非常に大きな意味を持ちます。私たちは、イギリス宇宙庁や多くのイギリスの学術機関と協力し、宇宙におけるイギリスのイノベーションと知識の最高峰を紹介できることを誇りに思います。
今回の資金提供により、マイクロリアクターの実現に向け、さらに前進することができます。この技術は、宇宙と地球の両方に計り知れない利益をもたらします。この技術は、産業の脱炭素化、クリーンで安全かつ信頼性の高いエネルギーを提供するソリューションと同時に、商業や防衛のユースケースをサポートする能力を提供するものです。
また、イギリス宇宙庁の最高責任者であるポール・ベイト博士は、次のようにコメントしている。
ベイト博士：私たちは、野心的な宇宙探査ミッションを支援し、イギリス全体の宇宙産業の成長を促進するために、技術と能力を支援しています。宇宙原子力の開発は、革新的な技術を支援し、原子力、科学、宇宙工学のスキルベースを成長させるユニークな機会を提供します。
ロールス・ロイスによるこの革新的な研究は、人類が月面で継続的に活動するための動力源となる基礎を築き、イギリスの宇宙部門をより強化し、雇用を創出し、さらなる投資を生み出す可能性があります。
ロールス・ロイスとのパートナーシップは、イギリス宇宙庁が最近、月周回軌道に衛星群を打ち上げることを目的とする欧州宇宙機関のムーンライト計画の一環として、月へのミッションのための通信・ナビゲーションサービスを開発するためにイギリス企業が利用できる5100万ポンドの資金提供を発表した後に行われた。
これにより、将来の宇宙飛行士、探査機、科学実験装置などが通信し、高解像度ビデオなどの大容量データを共有し、月面を安全に航行することができるようになるという。
