九州王者として迎える、第61回九州地区高校軟式野球大会で連覇を狙う東九州龍谷。投打の軸となり、精神的支柱としてチームを引っ張る小下裕介は、ひと冬を越えて肉体改造に成功した。186cm、75kg、手足の長さにパワーが加わり、強い打球を打てるようになった。「練習から全員の意識が高く、打撃力が向上した」とチームの底上げにも手応えを感じている。見据えるのは今夏の全国大会出場だ。
Q：ひと冬を越えて感じた手応えは？
今年の冬もバットを振り込みました。３年生は２度目の冬を越したことで強く振れるようになったし、打球のスピードが上がったと思います。２年生も筋力がつき長打が出るようになりました。３月の（第61回九州地区高校軟式野球大会）県予選では、昨年の秋の県予選ほど点差をつけて勝つことはできませんでしたが、点の取り方が良く、２試合を無失点で抑えて優勝できたことは良かったと思います。
Q：個人としての調子は？
県予選は初戦に抑えで投げましたが制球が良くなかった。打つ方も全くタイミングが合わず結果を残せませんでした。昨年の秋まで調子が良かっただけに残念でしたが、修正点は分かっています。九州地区大会までに実戦感覚を取り戻せば、いい状態に戻ると思っています。
Q：昨年の夏の新チーム立ち上げ時にキャプテンとなりましたが、その経緯は？
立候補しました。周りの後押しもあったし、自分がチームを引っ張りたいという思いもありました。これまで小・中学とキャプテン経験はありませんが、自分が率先して声を出し、練習からいい雰囲気をつくっています。個性の強い選手が多いので、周りに気を配りながら、全員の気持ちがバラバラにならないようにまとめていければと思います。
Q：理想のキャプテン像はありますか？
１学年上、２学年上のキャプテンです。２学年上のキャプテンは練習の時は厳しかったけど、普段は優しく接してくれ、オンとオフの切り替えができる人でした。１学年上のキャプテンは声やプレーでチームを引っ張るタイプでした。それぞれタイプは違いますが、参考にしています。
Q：23日から始まる九州地区大会は、九州王者として臨みます。意気込みは？
福岡県代表が前回の出場校とは違うし、実力のあるチームが出場します。王者というよりは、挑戦者という気持ちで挑むつもりです。今大会は全国大会への通過点だと思っています。今年のチームは長打を打つことができ、足を使ったサインプレーでも得点できます。全国大会を目指す上で、通用する部分、足りない部分を確認したいと思います。
Q：どのようなプレーでチームの勝利に貢献したいですか？
大事な場面で一本打ちたいです。ピッチャーとして投げる場面もあると思いますが、今は打者８割、投手２割という感覚。打つ方でチームの力になりたい思いが強いです。
Q：全国大会出場を目指していますが、目標を達成するために必要なことは？
夏までの時間はあるようで、ない。今できることを一生懸命にやるだけです。チームの調子は悪くはないので、この雰囲気を維持しながら、もう一つ上のレベルのチームになれるようにしたいです。
（柚野真也）
