4月23日、WRC世界ラリー選手権2023年シーズン第4戦『クロアチア・ラリー』の競技最終日、デイ3のSS17～20がクロアチアの首都ザグレブを中心に行われ、TOYOTA GAZOO Racing WRTのエルフィン・エバンス／スコット・マーティン組（トヨタGRヤリス・ラリー1）が約1年半ぶりとなる優勝を飾った。日本人ラリードライバーの勝田貴元（トヨタGRヤリス・ラリー1）は総合6位でフィニッシュし、ドライバー選手権ポイントを獲得している。
ヒョンデのワークスドライバーとしてWRCに参戦し、今年2月に行われた第2戦スウェーデンでは2位表彰台を獲得したクレイグ・ブリーン。今季第4戦クロアチア・ラリーは、彼の悲運な事故死から1週間後の20日（木）に開幕した。今大会では競技前に関係者が集い、夢半ばで天国に旅立った33歳のアイルランド人を偲ぶセレモニーが行われたほか、参戦車両各車にブリーンの追悼バナーが追加されるなど、大会全体を通してラリーを愛した仲間に哀悼が捧げられた。
そんなクロアチア・ラリーは、競技初日となった21日（金）のSS2で優勝候補2名が脱落するという波乱が起きた。2021年大会の勝者で選手権リーダーであるセバスチャン・オジエ（トヨタGRヤリス・ラリー1）と、昨年のウイナーであるカッレ・ロバンペラ（トヨタGRヤリス・ラリー1）が、ともにホイールにダメージを負って大きくタイムを失ったのだ。ふたりのワールドチャンピオンが順位を落とすなかトップに立ったのは、“アイリッシュ・カラー”の特別リバリーが施されたヒョンデi20 Nラリー1を駆るティエリー・ヌービルだ。
オジエに次ぐドライバーズランキング2位で第4戦を迎えたベルギー人は、総合首位浮上後も安定したスピードでポジションを堅持。総合2番手につけるエバンスを5.7秒リードして初日のラリーを終えた。22日（土）のデイ2ではオープニングのSS9からライバルとの差を拡げにかかっていたヌービルだったが、新ステージのSS11でまさかのクラッシュを喫しデイリタイアに。これによってエバンスが新しいラリーリーダーとなる。
2022年のハイブリッド規定導入後まだ勝利のないエバンスは同日午後、後続のオット・タナク（フォード・プーマ・ラリー1）に一時リードを約半分に削られるが、Mスポーツのマシンにハンドブレーキのトラブルが発生したこともあり、ふたたびギャップを拡げた。
その差25.4秒で迎えた最終日のデイ3は、オープニングのSS17を3番手タイムで通過し2番手タナクとのギャップを30.5秒とすると、SS18とSS19はやや抑えた走りに移行した。28秒の大量リードを持って臨んだ運命の最終SS20はステージ7番手タイムでフィニッシュ。これにより2021年にはオジエとの優勝を争い0.6秒差で敗れ涙をのんだ、ある種“思い出のステージ”で同年10月のラリー・フィンランド以来、567日（1年6カ月と20日）ぶりとなる勝利を掴み取った。
この優勝によりエバンスは僚友オジエと並んでドライバーズランキング首位に立ち、彼らと1ポイント差の68ポイントでランキング3位につけるロバンペラとともに、トヨタ勢の選手権ワン・ツー・スリーを形成している。
■ふたりのチャンピオンバトルふたたび
デイ2終盤での小さなトラブルによってタイムを失い、前後のポジションと30秒前後の開きができたことで“ひとり旅”に近い状態となったタナクは、総合2位の順位を守ってフィニッシュした。また、同じく競争相手不在となっていたエサペッカ・ラッピ（ヒョンデi20 Nラリー1）は総合3位でラリーを完走。ブリーンに捧げる表彰台の最後のスペースを獲得している。
前日のデイ2から接近戦が続き、2.0秒差で最終日を迎えた4番手争いは、SS17でベストタイムを刻んだ5番手ロバンペラが僚友オジエを逆転する。現シリーズチャンピオンはその後のふたつのステージでも8冠王者を上回るステージタイムを記録し、最終パワーステージを前にギャップを6.3秒に拡げてみせた。
注目の最終パワーステージでも軍配は22歳のフィンランド人に上がり、ロバンペラが総合4位。そこから9.7秒遅れた同5位にオジエの名が並ぶかたちとなっている。好勝負を繰り広げた2台のトヨタGRヤリス・ラリー1の後ろには勝田のGRヤリスが続いた。勝田／アーロン・ジョンストン組は直前の2戦でアクシデントによるデイリタイアを喫していたが、今大会は全ステージを走りきっての6位入賞だ。
総合7位はMスポーツ・フォードWRTのピエール-ルイ・ルーベ（フォード・プーマ・ラリー1）。同8位にはWRC2クラスを制したヨアン・ロッセル（シトロエンC3ラリー2）が入った。WRC2クラス2位はニコライ・グリアジン（シュコダ・ファビアRSラリー2）、同3位はエミル・リンドホルム（シュコダ・ファビアRSラリー2）だ。なお、総合順位では最終SS20でリンドホルムを逆転したオリバー・ソルベルグ（シュコダ・ファビアRSラリー2）が10位となっている。
WRCの次戦第5戦は、5月11～14日にポルトガルのポルト郊外で開催されるグラベル（未舗装路）イベントの『ラリー・ポルトガル』だ。
