近年、海外でプレーする日本人選手は爆発的に増加した。
それによって活躍する選手は増えているが、当然ながらそうでない選手たちもいる。そして、異国に粘り強く居続ける者もいればそうでない者も…。
そこで今回は、良くも悪くも潔かった「ヨーロッパ挑戦から短期間で日本に帰国し、再挑戦しなかった選手たち」をご紹介しよう。
槙野智章
在籍期間：2011年1月～2012年1月（8試合0ゴール）
在籍したクラブ：ケルン（ドイツ）
地元サンフレッチェ広島でリーグを代表するDFへと成長した槙野は、ケルンのSDを務めていた元浦和監督フォルカー・フィンケ氏の誘いで欧州移籍した。
ケルンではクラブの大将だったルーカス・ポドルスキと親交を深め、後に「ケルンの町が大好き。暮らしやすいし町の人も親切」と振り返ったが、出場は1年間でわずか8試合だった。
そんな折、広島時代の恩師ペトロヴィッチ監督が就任した浦和からオファーが届き、「自分のプレーを早く取り戻すために」と1年での帰国を決断した。
結果的には英断だったのかもしれない。浦和で一流選手となり、2018年ワールドカップにも出場。昨年限りで現役を引退し、タレントとしても活躍している。
小笠原満男
在籍期間：2006年8月～2007年6月（6試合1ゴール）
在籍したクラブ：メッシーナ（イタリア）
鹿島アントラーズの選手は海外に合わないのではないか？ファンの間でしばしば囁かれていることだ。
地域柄、あるいは伝統的に寡黙で“背中で見せるタイプ”の選手が多いことがその理由の一つとして推測できるが、レジェンドである小笠原はまさにそうした選手の代表例だろう。
メッシーナでの出場は1シーズンでわずかに6。中田英寿や中村俊輔と同じトップ下の“王様”として海を渡ったが、ポジションもボランチに下げられた。
しかしこれが彼の転機となり、イタリアで球際の激しい守備を覚えた小笠原は、ボランチとして鹿島の黄金時代を築いていった。
梅崎司
在籍期間：2007年1月～2007年6月（5試合0ゴール）
在籍したクラブ：グルノーブル（フランス）
現在のクラブ：大分トリニータ
槙野、安田、柏木。「調子乗り世代」と言われたチームの筆頭格だったのが梅崎だ。
オシム体制の2006年、小野伸二、市川大祐以来となる10代での代表デビューを果たすと、その翌年1月、当時日本人が所有したグルノーブルへの期限付き移籍を果たした。
しかしあまりの環境の違いに戸惑い5試合0ゴール。昨年実施したQolyのインタビューで「何か掴めたかというと正直ない」と語るなど、滞在4か月で帰国することとなった。
ただそれでも「後悔はない」という梅崎。実際その後、浦和で活躍し、36歳になった現在も大分で奮闘している。
大前元紀
在籍期間：2013年1月～2013年8月（8試合0ゴール）
在籍したクラブ：フォルトゥナ・デュッセルドルフ（ドイツ）
現在のクラブ：南葛SC
高校サッカーのスターであり、岡崎の後継者として清水に加入した大前。2012年にJ1で34試合13ゴールを決め、シーズン終了後にフォルトゥナ・デュッセルドルフへと移籍した。
デュッセルドルフといえば日本人街として有名で、クラブとしても初めてトップレベルの日本人獲得とあって大きな期待があったに違いない。
大前も「すごく歓迎してもらって溶け込んでいると思う」とやる気に満ちていたが、体格の差は歴然でケガもあり、望んだような結果は残せなかった。
チームが2部降格したこともあり、大前は半年で清水へ復帰することに。「賛否両論あると思いますが、プレーで証明したいと思います」と語っていた。
山口蛍
在籍期間：2016年1月～2016年6月（6試合0ゴール）
在籍したクラブ：ハノーファー96（ドイツ）
現在のクラブ：ヴィッセル神戸
セレッソ大阪の主力として、またロンドン五輪のレギュラーとして活躍した山口は、25歳で迎えた冬にハノーファーへと完全移籍した。
加入会見では「目標としている選手はバイエルンのビダル。守備も攻撃も両方できて、なおかつ点の取れるボランチになりたい」と意欲を見せた。
しかし直後の代表戦で鼻と眼窩底を骨折。その影響でシーズン6試合の出場に止まると、清武弘嗣、酒井宏樹と日本人3名がいたチームは最下位で降格することになった。
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山口はシーズン終了後、半年で海外に見切りをつけてセレッソに復帰。「育ったクラブを離れてみて、セレッソに対する思いが想像以上に強くなった」と語っていた。現在はヴィッセル神戸でプレーする。
