五輪の卓球女子で、3大会連続でメダルを獲得した石川佳純選手（30）＝全農＝が13日、神戸市長田区で小学生向けの卓球教室を開いた。今月1日に現役を引退すると発表した石川選手。子どもたちは、10年以上世界の一線で活躍し続けてきた選手の技を間近に見て、圧倒されていた。
小学1年から競技を始めた石川選手は、小学6年時には全日本選手権の女子一般の部に初出場。五輪では、女子団体で、12年ロンドン大会、16年リオデジャネイロ大会、21年東京大会－と、3大会連続でメダルを獲得した。
同日の卓球教室は、「何かに全力で取り組む大切さを学んでほしい」と、同区の地域活性化に力を注ぐ団体「くにづかリボーンプロジェクト」などが主催。同市内の卓球クラブに所属する小学生61人が参加した。
実技指導では、石川選手が6つの卓球台を巡り、子どものレベルに応じ、専門用語を使ったり、手を取ったりして優しく教えた。成人を相手にした手本の披露で本格的なスマッシュを見せると、あまりの迫力に「おお」と、児童から驚きの声が上がった。
実技指導後のトークショーでは、男子児童から「（試合中に劣勢となり）へこんだ時はどうしていますか」と聞かれ、「打っている時だけが勝負じゃない。いつでも弱気な顔を見せないこと」とアドバイス。また、女子児童から「なんで引退するんですか」と聞かれ、「プロ12年間、自分に厳しくしてきて、頑張ることができたと思えた。やりきったという思い」と真剣な表情で答えていた。
石川選手とのラリーを経験した同市中央区の小学4年生成田勘さん（9）は、「毎日4時間練習しているけど、石川選手を見て、もっと強くなりたいと思った」と話した。（劉 楓音）
