◇国内男子◇ハナ銀行 インビテーショナル 初日（15日）◇千葉夷隅ゴルフクラブ（千葉）◇7625yd（パー73）◇曇り時々雨（観衆254人）
「イメチェンです」と、ヒゲをはやしてワイルドになった佐藤大平の口元が緩んだ。8バーディ、1ボギー「66」で回り、2022年「ダンロップフェニックス」以来の首位発進を決めた。
変わったのは見た目だけではない。一昨年から悩んだパッティングが、今は自信を持って打てている。「イヤなラインについたときに手が変な動きをしたり、短い距離で全然手が動かない」と2020－21年シーズンの平均パット数は「1.8」（73位）と苦戦。徐々に症状は消えてきたが、完全に気持ち悪さが消えたのは今年4月の「関西オープン」だった。
河本力らを指導するパッティング専門コーチ、丸山颯太氏に見てもらったことがきっかけだった。それまではラインをなぞるようなイメージで打っていたが、「どんなラインでも、同じように真っすぐ打つ」と基本に立ち返った。今季の平均パット数は「1.7320」（21位）まで改善した。
「今は気持ち悪さがなくなって、外すのはラインを読み間違えたときだけ。だいぶ変わりました」とこの日も5番で6mの下りのスライスラインを決めるなどバーディを量産。平均パット数「1.5」は大会初日2位だった。
今季はここまで2度トップ10に入り、賞金ランク14位。目標は、8月の賞金ランク上位者に与えられる、欧州ツアーファイナルQTの出場資格だ。昨年どおりであれば、8月中旬の日本ツアー賞金ランク上位20選手のうち、希望者3人がファイナルステージから挑戦できる。「ずっと海外に行きたいと思って、これまでチャイナツアーにも行った。そろそろコロナも落ち着いてきたので、トライしたい」と意気込んだ。
伸ばしたヒゲは、今週「全米オープン」に出場する大学の先輩・松山英樹を真似たわけではないが、「カッコいいですよね」とやっぱり少し憧れる。まずは国内で結果を残し、松山を追いかけて海外進出を目指す。（夷隅郡大多喜町／谷口愛純）
