藤井聡太棋聖（竜王、名人、叡王、王位、棋王、王将との七冠）に佐々木大地七段が挑んだ第９４期棋聖戦五番勝負第４局が１８日、新潟市の「高志の宿 高島屋」で指され、８４手で藤井棋聖が勝利。対戦成績を３勝１敗として防衛に成功した。
これで藤井棋聖は、タイトル戦の番勝負で負けなしの１６連勝。羽生善治九段の１５連勝を超え、歴代単独２位の記録となった。１位は故・大山康晴十五世名人の１９連勝。
また、棋聖戦は２０２０年の獲得から４連覇となり、永世棋聖（通算５期）の獲得まであと１期に。これまでの最年少記録は中原誠十六世名人が１９７１年に永世棋聖位を獲得した２３歳１１カ月で、藤井棋聖が来期も防衛すれば、史上最年少での永世位獲得となる。
藤井棋聖の２勝１敗で迎えた今局は、先手番の佐々木七段が得意とする相掛かりの戦型に。中盤までは互角のねじり合いが続いたが、徐々に藤井棋聖が優位を築いた。だが終盤、藤井棋聖が飛車取りに香を打ちながら飛車を取らないという手順を進め、ＡＩの評価値では大逆転を許した。形勢不利とみられた藤井棋聖だが、冷静な応手を続け、再び逆転。そこからは圧巻の指し回しで一気に勝負を決めた。
防衛の局後、藤井棋聖は「積極的に動かれる展開になって、それに対してどう対処するかが分からなくて、ちょっと本譜は思わしくない展開にしてしまったかなと思っていました」と厳しい表情。飛車取りを選ばなかった局面については「ずっと苦しいかなと思っていた。受けが難しい形かなと思っていたので、本譜もちょっと手を渡して勝負しようかなと思いました」と、苦戦を意識した上での〝勝負手〟であったことを明かした。
第４局まで各局、それぞれに苦戦を乗り越えての防衛。１９日に２１歳の誕生日を迎える藤井棋聖にとって、２０歳ラストとなった対局も、鮮やかに逆転で制し「まあ、そのこと（２０歳ラスト）は意識していたわけではなかったですけど、最後まで集中して指せたのは良かったかなと」とほほ笑んだ。これで年内八冠独占へ、さらに一歩前進したが、「まずは防衛できたことはうれしく思っていますが、年々内容的には厳しくなっているのかなと思っているので、また実力を高めてこのシリーズを迎えられればと思っています」と足元を見据えつつ、「まだ王位戦のシリーズも続いていますし、王座戦は来月に挑戦者決定戦があるので、今後もしっかりコンディションを整えていい将棋が指せるように頑張っていきたいと思います」と冷静に語った。
（よろず～ニュース編集部）
