女子ワールドカップ、なでしこジャパンが3-1の快勝を収めたラウンド16のノルウェー戦。
終了間際にこの日一番のビッグセーブを決め、勝利を大きく手繰り寄せたのが、守護神の山下杏也加だ。
山下は1995年9月29日生まれの27歳。村田女子高校（※現在の広尾学園小石川高校）から2014年に日テレ・ベレーザへ加入すると、2年目には早くもリーグのベストイレブンに選出された。
2021年、WEリーグ開幕を前にINAC神戸レオネッサへ移籍すると、初年度からリーグ制覇に大きく貢献。チームとして20試合で9失点という驚異的な守備力を発揮したこともあり、記念すべきWEリーグの初代MVPに輝いている。
日本女子サッカーのトップリーグにおいてGKがMVPを受賞したのは初めてのこと。170cmの体格に鋭いシュートストップ、左足の正確なキックを持つ現代的なGKは、文字通り日本サッカー史に名前を刻んだ。
走ることが苦手だったという山下杏也加。高校1年でFWからGKへ転向し、高校2年の時にはJFAによる次世代のなでしこGK育成プロジェクト「スーパー少女プロジェクト」に参加していた。
そんな山下が、自身2度目のワールドカップにおいて、ここまで4試合でわずか1失点と素晴らしい活躍を見せている。
彼女が今大会履いているスパイクは、Nikeの『ズーム マーキュリアル ヴェイパー 15 エリート』だ。
Nikeのスピード系モデルとして知られる「マーキュリアル」。GKで履く選手は男子を含めそれほど多くないが、山下は2021年頃からこちらを選んでいる。
ちなみにそれより前は同じNikeの『ファントム ビジョン』を履いていた。
GKは絶対に足を滑らせてはいけないポジションだけに、足裏は取替式スタッドもあるSGソールが基本。「マーキュリアル」のSGソールはブレードスタッドとの組み合わせで、どの方向にもトラクションが効くようになっている。
日本の次の相手は、大会屈指の“高さ”を誇るスウェーデン。特にセットプレーはキッカーも含め強力であり、山下ら守備陣にかかる負担はノルウェー戦以上に大きそうだ。
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残念ながら今大会の出場はならなかった岩渕真奈からのエールに「頑張ります」と、力強く反応した山下。11日のスウェーデン戦でもそのプレーに注目したい。
