神戸市灘区の篠原公園に、背の高い防球柵が立っている。小学6年生の頃、李承信（リスンシン）はここで一人、日が暮れるまでボールを蹴り続けた。家に帰っても、家族は誰もいなかった。
乳がんを患っていた母永福（ヨンボク）さんが3年にわたる闘病の末に44歳で他界。父東慶（トンギョン）さん（58）は夜遅くまで働き、2人の兄は大阪の学校に通っていた。東慶さんは家政婦を雇ったが「家に入っておいでと言っても、承信が入らないと聞いていた。寂しかったんでしょうね」と思い返す。
在日コリアン3世。神戸朝鮮初中級学校では部活動でサッカーに励み、週末は兵庫県ラグビースクールに通った。サッカーのポジションはFW。Jリーグ1部ヴィッセル神戸の育成部門から誘いを受けたが、4歳から兄と一緒に親しんだ楕円（だえん）球とチームへの思いが勝った。ラグビー好きの母の影響も大きかった。
末っ子で調子に乗りやすい性格だった。小学4年生の時、ラグビーの県大会で3位になって喜んでいると、永福さんに「1位になりなさい」と戒められた。
その母が亡くなった。現実として受け入れられないまま、1カ月後、自身も病に襲われ、高熱と血尿で運ばれた。急性糸球体腎炎。ラグビーができない可能性を告げられた。
試練の連続。支えは母との約束だった。「2019年のワールドカップ（W杯）に出てほしいな」。19年はまだ大学1年生で、小学生だった承信は「それは無理やろ」と首を振ったが、忘れることはなかった。
病の完治までに半年以上を要したが、日常を取り戻すと、今度は永福さんの姉と妹が世話をしてくれた。
尼崎市の伯母が毎日のように昼食用の弁当を作り、自宅には毎週、五女だった永福さんの姉妹が交代で来てくれた。「母親を感じられるのが、おばさんたちの存在ですから」と長女の静子さん（63）＝姫路市。こぞって試合の応援に駆けつけ、愛情を注いだ。
「だから承信はラグビーを中途半端にできない」と東慶さん。中学3年の時、兵庫県スクール選抜の主将として全国制覇を成し遂げると、大阪朝鮮高級学校で高校日本代表、20歳以下のジュニア・ジャパンでも主将を務め、結果で恩を返し続けた。
強豪の帝京大に所属していた20年春。日本代表を夢見て強国ニュージーランドへの留学を計画し、中退を決めて退路を断ったが、ここで再び苦難が訪れる。
新型コロナウイルス禍だった。
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ラグビーのW杯フランス大会が8日、開幕する。神戸生まれ神戸育ちの22歳、李承信（コベルコ神戸スティーラーズ）は、初の代表入りからわずか1年で日本の司令塔にのし上がった。家族、そしてルーツ。躍進の鍵を握る新星の、力の源泉をたどった。（有島弘記）
