高校バスケットボールの集大成の舞台である全国高校選手権大会(ウインターカップ)の季節がやってきた。出場権を懸けて戦う県予選は今月22日に始まる。ここでは実力が拮抗（きっこう）する女子のシード４校の現在地を探る。第２回は、着実にステップアップしている明豊。
【チームパラメーター】
オフェンス ８
ディフェンス ７
リバウンド ７
シュート ８
３点シュート ９
高さ ８
先発メンバーに２年生の名前が並ぶ明豊は、着実に力をつけている。６月の県高校総体では自慢の攻撃力で圧倒する試合が多かったが、リズムが崩れると立て直しが効かず、決勝リーグで大分、藤蔭に敗れた。杉山真裕実監督は敗因を「経験の差」としたが、下級生主体のチームにとっては負け試合も成長の糧となっている。
もちろん３年生も黙って見ているわけではない。高校最後の大会に向けて意地がある。３年生主体のチームで臨んだ８月の県私立高校大会では、磨き上げた粘り強い守備を発揮し、５大会ぶりの優勝を飾り存在感を示した。攻撃力のある２年生と守備力の高い３年生、二つのチームを構成できたことで、試合では一気に５人替えができるようになり、戦い方に幅ができたのは大きい。
ウインターカップ県予選に向けて好材料ばかりが揃うが、10月に体育館の改修に入ったため、毎日練習場が変わる。最後の総仕上げに不安は残るが、杉山監督は「限られた時間の中で練習することでポイントを絞れている。これまで積み重ねたことを頭で整理する時間が増える」とアクシデントもポジティブに捉えている。
懸案事項の試合運びは、ポイントガードの原田美優（２年）に託されている。鹿児島国体の県選抜チームでも司令塔を務める原田は、場数を踏み、経験値が上がった。戦況を見極め、個性派集団を気持ちよくプレーさせるためのパス回しができるかがカギとなりそう。また、エースの末永瑠奈（同）が、一皮むけて「絶対的な存在」となることも優勝の条件となる。調子の波のある気まぐれさは許されない。末永は「勝負どころで人任せでなく、自分が得点を取る」と自覚が芽生えている。かみ合えば爆発力が期待できるチームだ。一気に頂点に駆け上がる力はある。
（柚野真也）
