2本のきねが交差した特徴的なマーク。食堂なのに、おはぎや餅などの甘味も並ぶ。京阪神や兵庫・播磨地域の下町でよく見かける「力餅食堂」は、昔ながらの風情を漂わせる大衆食堂だ。創業130年超と歴史が古く、高度経済成長期には180店舗を数えた。京都女子大の奥井亜紗子准教授（46）＝社会学＝によると、「力餅」をはじめとする「餅系」食堂のルーツは但馬にあるという。詳しく聞くと、但馬との縁が、餅やうどんのように長くつながっていました。（阿部江利）
■のれん分けで拡大
「力餅食堂のほかにも、『千成餅』『相生餅』『大力餅』『弁慶餅』の名を冠した食堂があります。のれん分けして広がったこれらの店を『餅系』食堂と呼んでいます」。奥井准教授が丁寧に解説してくれた。
「力餅連合会」発行の記念誌「100年のあゆみ」によると、創業者の池口力造氏は兵庫県豊岡市の奈佐地区生まれ。農家の出身だが、商売で身を立てることを志し、最初は1889（明治22）年、豊岡市街地にまんじゅう店を開いた。しかし、店は振るわず、数年で閉店する。
95（同28）年、再起をかけて、京都市内で「勝利饅頭（まんじゅう）」店を開店。1903年に店名を「京都名物力餅」と変更した後には、日露戦争の戦勝機運にも乗って店は大成功し、京都名物の一つになる。当初は甘味中心だったが、大正末期からは麺類、丼物を出す大衆食堂へと変わっていった。
■初代経営者の8割超が
食堂は、従業員が住み込みで働きながら技を学び、のれん分けで独立開業するシステムで店舗数を増やした。太平洋戦争中は一時、閉店が相次いだが、戦後復興や高度経済成長で、京阪神の人口密集地などを中心に再び出店を重ね、ピーク時の1980年代（昭和末期）には約180店舗に拡大した。
興味深いのは、「餅系」食堂は創業者だけでなく、のれん分けをした従業員の多くも、豊岡市や但馬地域の出身者だったことだ。北但馬の東部地域には、若者の就職の選択肢の一つに農業、会社員などと並んで「力餅」があった。立身出世を夢見る数多くの若者が、同郷のつてをたどって都市部に出て一旗揚げ、各地で庶民の食文化を支えてきた。
■8年の修業期間
奥井准教授は2015年から餅系食堂の調査を続ける。17年には、現存する力餅食堂の経営者約80人を対象にした一斉アンケート（回答率約6割）を実施。調査によると、初代の経営者の出身地は但馬地域が約85％を占めた。うち創業者の出身地に近い旧日高町が約61％、旧竹野町が約16％で、全体の約86％が農家の出だった。
力餅では戦前から、8年の修業期間が定められていたという。都会の若者と違い、但馬の若人は「但馬牛（うし）のようにがまん強く」、長時間の仕事にもよく耐えると評判で、全体の3割ほどが独立開業を果たしたとされる。修業した店とのつながりは強いが、独立後は基本的に個人経営。仕入れ先やメニューも店がある地域の実情に応じて異なり、店を切り盛りする夫婦が二人三脚でのれんを守った。奥井准教授は「但馬から京阪神に出て腕を磨いた人たちが、苦労を重ねながらも、地元密着型の商売で常連客をつかみ、愛されてきた」と説明する。
■風向きの変化に耐え
奥井准教授によると、阪神・淡路大震災があった1995年ごろから、商売の風向きの変化を実感したとの声が目立つという。店が立地する商店街が、郊外型店舗や量販店、コンビニの攻勢に押されるようになり、外食産業も多様化していく時期と重なる。
後継者不足などで廃業が相次ぐ中、新型コロナウイルス禍をくぐり抜けた後も、エネルギー高や原材料高などの逆風下にある餅系食堂。それでも現存する店の多くは、地域のお年寄りの食生活を支えながら、今も各地で踏ん張っている。
