大阪市淀川区などで人気ラーメン店「桐麺」を経営していた桐谷尚幸さん（41）が加西市北条町に移住し、同名の新店をオープンした。9年かけて築いた3店舗を閉じ、3人の弟子に別れを告げての再出発。すべてをリセットし、縁もゆかりもない加西市に店を開いたのはなぜ？ 移住を決意した理由と、新生・桐麺の売りを聞いてみた。（伊田雄馬）
体重約140キロの巨漢だが、表情は常にニコニコ。毎朝5キロ散歩する姿はよく目立ち、すでにかなりの住民から認知されている。下校中の小学生からあいさつされるとうれしげに返し、「大阪だったら、声かけるだけで不審者扱い。こっちはいいっすね」と笑う。
妻の知子さん（40）と2014年、淀川区に同店をオープン。当初はしょうゆ、みそ、塩のオーソドックスなメニューだった。爆発的な人気を集めるきっかけは、3年ほど前に夏季限定メニューとして開発した「冷やし桐玉」だった。
「釜玉うどんにヒントを得た」という一杯は塩ベースのたれに冷やした太麺を横たえ、上から生卵を落としただけ。ねぎ、チャーシュー、メンマなどの具材が一切ない、あまりにもシンプルな見た目がラーメン愛好家の心を捉え、交流サイト（SNS）を中心に反響を呼んだ。
評判が広まると系列店には連日行列ができ、新型コロナ下でも勢いは衰えなかった。「他のラーメン店はどんどん売り上げが下がっていくのに、うちは右肩上がりに増えていった」
だが、弟子に店を任せたことで自身はマネジャー業に専念せざるを得なくなった。厨房に立たなくなると、「おいしいラーメンで客を喜ばせたい」という原点からは遠ざかった。毎朝犬を散歩させ、子どもを保育園に送り届けた後、スポーツジムで汗を流す日々。一般的には「成功」のはずだが「全然おもんない」とむなしさが募り、再スタートを決意した。
次の開店場所は兵庫県内で、空き家バンクを使って探した。昨年の秋ごろ、加西市に気に入った物件を偶然見つけると即決し、隣の土地に自宅を構えた。店はカウンターのみの11席。少ないように感じるが、夫婦2人でさばくにはぎりぎりの広さだという。
冷やし桐玉（税込み千円）をはじめ、大阪時代のメニューは変わらず提供。一方、「故郷の福岡では一杯500円が当たり前だった」との思いから、ラーメン一杯が千円を超える世の中に疑問も抱く。
もっと身近に－との思いを詰め込んだのが、「桐麺加西ハッピーラーメン」（同750円）。播州百日どりを主体としたスープに魚介だしを加え、地元の「高橋醤油」を使ったたれに合わせた。細い麺はかみ切りやすく、子どもからお年寄りまで食べられる。
今月初めからのプレオープンを経て、20日に本格オープン。「しっかり集中してお客に向き合えるのは3時間」との思いから、営業時間は月、水、金、日曜の午前11時～午後2時。臨時休業の場合は、前日までにインスタグラム(@kirimen）で告知するという。
