栃木県で８月２６日に開業した次世代型路面電車（ＬＲＴ）の宇都宮ライトレール（愛称ライトライン）は、１９９７年に廃止されたＪＲ信越線横川（群馬県）―軽井沢（長野県）間にあった碓氷峠（うすいとうげ）に迫る急勾配が注目を浴びた。一方、北米のＬＲＴでも地下に潜って国連教育科学文化機関（ユネスコ）世界遺産の名所の下をくぐったり、路面電車の一部という定義に当てはまらない運行形態だったりと個性的な路線がひしめいている。（共同通信＝大塚圭一郎）
※筆者が音声でも解説しています。各種アプリで、共同通信Podcast【きくリポ・鉄道なにコレ!?特別編7】を検索してお聴きください。
【ＬＲＴ】英語の「Ｌｉｇｈｔ Ｒａｉｌ Ｔｒａｎｓｉｔ」の頭文字の略で、「次世代型路面電車」などと呼ばれる。都市部では自動車と共用する併用軌道を走り、線路を敷設できる用地がある近郊区間ではＬＲＴ車両だけが走る専用軌道を設けることが多い。近郊の住宅街から都市部へ向かう通勤通学客らが利用しており、近郊の停留場を発着する路線バスと乗り継いだり、隣接した駐車場に止めたマイカーと乗り換える「パーク・アンド・ライド」を活用したりするケースが目立つ。
米国とカナダの北米では約３０都市圏でＬＲＴが走っており、導入した都市では中心部へ流入する自動車が減り、脱炭素化が進むといった効果が出ている。公共交通機関としては建設費が比較的低いのも利点で、国土交通省によるとＬＲＴの一般的な整備費は１キロ当たり２０億～４０億円と、モノレール・新交通システムの１００億～１５０億円、地下鉄の２００億～３００億円を大きく下回る。
▽カナダ版「グリーンムーバーマックス」！？
宇都宮駅東口と芳賀・高根沢工業団地（栃木県芳賀町）の１４．６キロを結ぶ宇都宮ライトレールには最大で６０パーミルと、１０００メートル進んだ場合に６０メートル登る勾配がある。碓氷峠の最大勾配だった６６．７パーミルに迫り、急な坂を上り下りする様子が注目を浴びている。
同じようにＬＲＴがかなり起伏のある勾配を通るのを、筆者は今年９～１０月に訪れたカナダの首都オタワで体験した。オタワ・カールトン地域交通公社（ＯＣトランスポ）が運行するＬＲＴ（愛称「Ｏ―トレイン」）のオタワを東西に結ぶ１２．５キロの路線「コンフェデレーション線」が、途中のオタワ大学停留場から西へ向かう際に坂を下って地下に潜ったのだ。
この路線は２０１９年９月に開業した。お年寄りや車いす利用者らが乗降しやすいように客室床面を低くした超低床電車を造ったのはフランスの鉄道車両メーカー大手、アルストムだ。四つの車体が連なった編成を２編成つないで運行している。
カナダ国旗をほうふつとさせる白と赤で装飾したコンフェデレーション線とは色使いが異なるものの、外観は広島電鉄が路面電車に運用している５１００形「グリーンムーバーマックス」と似ている。
そんな路面電車風の車両が地下区間へと入り、中心部では地下鉄のように運用しているのが面白い。地下を走る構造になったのは、オタワの代表的な観光スポットとなっているユネスコの世界遺産「リドー運河」が影響している。
▽世界遺産の下、地中に潜るＬＲＴ
リドー運河はオタワとオンタリオ湖畔の古都キングストンの２０２キロを結んでおり、「米英戦争後に米国が侵略してきた場合の防衛のために６年間という比較的短期間で造られて１８３２年に完成した」（管理するカナダ国立公園局）という。「オタワ中心部ではリドー運河以来の大規模な輸送インフラ」（オタワ市）と位置付けられたコンフェデレーション線の建設で難関となったのが、リドー運河の存在だった。
オタワ中心部のリドー運河に架かる橋は自動車の通行量が多く、ただでさえ渋滞も起きている中でコンフェデレーション線の複線の線路を設けて車線を減らす余裕はない。周囲には連邦議会議事堂の改修のために議会上院が暫定的に使っている旧オタワ中央駅舎、まるで城のようなたたずまいの名門ホテル「フェアモント・シャトー・ローリエ」といった歴史的建造物がひしめいているため鉄道橋を新設する空間もないのが実情だ。
そこでコンフェデレーション線は中心部では地下を走る構造となり、世界遺産を見上げるように運河よりも深い地中を通ることになった。
地下に乗り入れるＬＲＴ路線はカナダの隣国で、筆者が駐在している米国にもある。東部マサチューセッツ州ボストンや西部カリフォルニア州ロサンゼルス、ニュージャージー州ニューアークが一例で、これらの路線では日本の鉄道車両メーカー、近畿車両（大阪府東大阪市）が製造した電車が活躍している。
▽ディーゼルエンジンで走る路面〝列車〟
Ｏ―トレインはコンフェデレーション線のほかに途中のベイビュー停留場で接続し、２０２４年４月のオタワ国際空港などへの延伸開業を目指しているトリリウム線がある。ともにいわゆるＬＲＴの路線だが、日本語で「次世代型路面電車」と称される定義にはどちらも当てはまらない。
というのも、Ｏ―トレインには自動車と道路を併用する路面電車のような区間が全くないからだ。いずれも電車だけが通る専用軌道を設けており、地上に線路を敷いている区間のほかに地下に潜ったり、高架橋を走ったりする部分もある。
しかもトリリウム線は電化しておらず、運転している車両はディーゼルエンジンで走るので「電車」でもない。同じようにディーゼルエンジンを搭載した列車が走っているのが、米東部ニュージャージー州の運輸公社ＮＪトランジットが運行する「リバーライン」だ。デラウェア川に沿って州都トレントンとカムデンの約５５キロをつないでいる。
スイスの鉄道車両メーカー、シュタッドラー・レールが製造した列車は三つの車体で構成され、両端の車体には運転席がある乗務員室と客席を配置している。真ん中の車体にディーゼルエンジンを搭載しており、扉で区切られた両端の車体と行き来できる通路を走行中に歩くと「ゴー」という音が鳴り響いていた。エンジンから排出する熱気がこもっていることもあり、エンジンに囲まれた真ん中の車体に居座る乗客は見当たらなかった。
▽世界初の浮き橋通行
一方、米西部ワシントン州シアトル都市圏では世界で初めて浮き橋の上を通るＬＲＴが２０２５年に営業運転を始める予定だ。運輸公社サウンドトランジットの路線がシアトルからレッドモンドまでの東西約２２キロを結ぶ計画で、途中のワシントン湖では約２キロの浮き橋を通ることになる。
建設中の線路と併走する州間高速道路「９０号線（Ｉ―９０）」が浮き橋を採用しているのに合わせたが、サウンドトランジットの担当者は「湖の水位によって高さが変わる浮き橋に線路を敷くのは難しかった」と打ち明ける。
当初は２０２３年の完成を目指して工事が進められていたが、工事部分の品質問題が見つかったため延伸区間全体の開業は２５年にずれ込む見通しになった。
運転開始後には近畿車両が製造した超低床電車が最高時速８８キロで走る予定だ。浮き橋を通る際にはまるでジェットスキーで湖上をスピーディーに滑るような気分を味わえる可能性もあり、走り始める日が今から楽しみだ。
※「鉄道なにコレ！？」とは：鉄道と旅行が好きで、鉄道コラム「汐留鉄道倶楽部」の執筆者でもある筆者が、鉄道に関して「なにコレ！？」と驚いた体験や、意外に思われそうな話題をご紹介する連載。２０１９年８月に始まり、ほぼ月に１回お届けしています。ぜひご愛読ください！
