11月3日、バーレーンのバーレーン・インターナショナル・サーキットでは、WEC世界耐久選手権の2023年最終戦となる第7戦のフリープラクティス3と予選が行われた。予選ではブレンドン・ハートレーが最速タイムを叩き出したトヨタGAZOO Racingの8号車がポールポジションを奪っている。
最終決戦を翌日に控えたバーレーンのパドックから、各種トピックスをお届けする。
■可夢偉の7号車には「いくつか問題があった」
トヨタGAZOO RacingはWEC世界耐久選手権で23回目となるフロントロウ・ロックアウトを決めた。ハートレーは2021年から採用されている現在のシングルドライバー方式の予選において5回目のポールポジションを獲得している。
ハートレーはチームメイトの小林可夢偉に対して0.5秒近くの差をつけたが、トヨタのテクニカルディレクター、パスカル・バセロンは「（可夢偉の7号車には）いくつか問題があった」と語っている。
「彼は予選シミュレーションを再現できなかったが、ブレンドンは非常に良いパフォーマンスを見せた」
■バレンティーノ・ロッシ、“2年前の約束”
決勝翌日の日曜日に予定されているルーキーテストに参加する数名のドライバーが、金曜日にパドックに到着した。
その中にはトーマス・プライニング、ベン・バーニコート、ジャック・ホークスワース、そして新たにヨーロピアン・ル・マン・シリーズLMP2チャンピオンに輝いたカイフィン・シンプソンらが含まれている。また、フォーミュラEのドライバーであり、WECでかつて2度優勝しているノルマン・ナトもパドックで目撃されており、彼はハーツ・チーム・JOTAと連携している。
日曜日のバレンティーノ・ロッシのLMP2テストは、チームWRTのヴァンサン・ボッセ代表が2年前にロッシと約束したものである。
「2021年に初めて一緒に話し合ったとき、私は一度彼をLMP2マシンに乗せると約束したんだ」とボッセは明かす。
「昨年はシーズン途中にシートを準備したのだが、うまくいかなかった。 これが彼をマシンに乗せる我々の最後のチャンスだ」
ロッシとショーン・ゲラエルは、WRTが来年計画しているBMW M4 GT3のシルバー・ドライバー枠の最有力候補であると考えられている。ゲラエルはFIAに控訴し、シルバーのレーティングを維持した。
彼らに見通しについて尋ねると、ボッセは「もちろんその可能性はあると思われるが、正式に確認されたものではない」と述べた。
ボッセはまた、WRTがLMGT3クラスでドライブするブロンズドライバーのテストを継続していると付け加えた。
「我々はすでに2回のテストを行っており、来週ポール・リカールでもう1回テストを行う予定だ。そうすれば決断できるようになるはずだ。我々は約10人のドライバーをテストした」
■今季初めての欠席は、タイトル決戦のため
ポルシェ・ペンスキー・モータースポーツのチームオーナーである“総帥”ロジャー・ペンスキーは今週末のバーレーン戦を欠席し、アメリカ・アリゾナ州のフェニックス・レースウェイで行われるNASCARカップ・シリーズのタイトル決定レースに出席している。ペンスキーのカップ・ドライバー、ライアン・ブレイニーは“チャンピオンシップ4”へと進出している。
前戦富士にも姿を見せていたペンスキーは、今シーズン初めて、WECの現場を欠席したことになる。
■フォーメーションは2周。「富士より良いスタートを」
土曜日の8時間レースは、2周のフォーメーションラップのあと、現地時間14時（日本時間20時）にスタートが切られる予定だ。
公開されたトップ4スターティング・ドライバーズミーティング（予選日夜に実施）の資料には、「1周目のフォーメーションラップは、かなり速くなるだろう。LMGTEは隊列をタイトに保つために、最善の努力をしなければならない」と記されている。また、カテゴリー間で間隔を空けることは許されていない。
なお、富士のスタートでは混乱が生じたことを受け、今回の資料には「1周目の1コーナーでレースを失うことは簡単だ。富士よりも、良いスタートを目指そう」とレースディレクターからのメッセージが記されている。
