6日、「2023-24 WEリーグキックオフカンファレンス」が東京都内で開催され、AFC Women's Club Championship 2023 – Invitational Tournament(AWCC)に出場する三菱重工浦和レッズレディースを除いた11クラブの各選手が登壇した。
日本初の女子プロサッカーリーグであるWEリーグは、11月11日に3シーズン目の開幕を迎える。
カンファレンスでは開幕戦のカードごとに選手紹介やメディア対応が行われ、ちふれASエルフェン埼玉vsマイナビ仙台レディースの顔合わせでは、EL埼玉からGK浅野菜摘、マイ仙台からはDF田畑晴菜が登場した。
両者は第19回アジア競技大会で日本女子代表としてともに戦い、優勝を勝ち取った間柄だ。
開幕戦では対戦相手として相まみえることとなるが、浅野が「今回アジア大会で一緒に戦ってすごい心強かったので、またリーグで戦うのかとなるとちょっと…。でも対戦相手として楽しみな気持ちもあるので、そこは全力でぶつかりに行きたいです」と残せば、田畑も「GKとDFの関係なのでなつさんとはたくさん話をする機会もあって、代表では優勝を目指して協力しながら戦っていたんですけれど、今度は対戦相手として戦うので、複雑というか楽しみです」と、力を認め合う相手との対戦に、期待感を覗かせた。
リーグ初戦を迎えるにあたっては、「率直に楽しみ」と述べた浅野。EL埼玉は過去の2シーズンを最下位で終えていたが、「規律を大切にする」という池谷孝新監督のもと、トレーニングマッチやWEリーグカップでチームとしての自信を深めており、「エルフェン変わったなというところを見せられると思います」と、力を込めた。
「WEリーグが始まってから2シーズン最下位という結果なので、勝利に飢えている気持ちもありますし、少しでも中位・上位に食い込めるよう、準備しています」
「監督が変わってまだ3カ月ですけれど、少しずつ自分たちの意識も変わっていますし、チームの雰囲気もすごく良くなっています。応援してくださる皆様と喜びを分かち合おうという気持ちで日々トレーニングに励んでいるので、少しでも変わったエルフェンをお見せできると信じていますし、ぜひたくさんの人に見に来て欲しいなと思っています」
一方の田畑も開幕戦へは「とても楽しみでワクワクしている」との声を残している。
マイ仙台は今オフ、WEリーグ最多となる6人の外国籍選手を獲得。スプリントコーチも招へいし、フィジカル面でも改革を図る中で、「今シーズンは3位以内」という目標へ向け、マイ仙台2シーズン目を迎える21歳は意気込んだ。
「外国籍の選手はすごく明るくてキャラが良いので、日本のチームでもフィットしている印象があります。楽しくコミュニケーションは取れているんですけれど、やっぱりサッカーになると、(意図を)瞬時に伝えるのは難しくなってきますけど、その中でもコミュニケーションには時間をかけるようにはしています」
「(チームは)昨シーズンは4位だったので、今シーズンは3位以内という目標を掲げています。どのチームも本当に強いので、高い目標ではあると思いますが、チーム全員で頑張っていきたいです」
