長崎県雲仙市国見町の兄弟が、市内の耕作放棄地を果樹園に変える挑戦をしている。渕上桂樹さん（39）と、果樹生産者で弟の敏秀さん（35）。10日、育てたベルガモットを使ったオリジナルのクラフトビールを桂樹さんが経営する長崎市内のバーで披露した。2人は「これは第1弾。農村に新しい価値を創り出したい」と目を輝かせる。
新型コロナ禍が始まった2020年。「農業が盛んな雲仙で、農村に新たな価値を見いだして仕事をつくりたい」。2人は近所の畑でハーブや果物を育て始めた。
爽やかな香りに引かれたのが、イタリア原産のベルガモット。ミカン科の常緑低木樹。果実は食用に向かないが、皮から精油が取れる。国内産は珍しく、本格的に栽培しようと、雲仙市の協力を受け、21年、瑞穂町に耕作放棄地（3.5ヘクタール）を借りた。
地面が見えないほど雑草に覆われた土地。背丈を超える雑草を機械でひたすら刈った。トラックも入らず、切断した木や草などを歩いて運び出し、半年がかりで畑に整地した。
機械がぶつかり進めなくなった先にあったのは、石段で区切られた段々畑。「この石段を何世代も前に作った人がいる。自分たちも次の世代のため、荒れ地だった場所に実りをもたらしたい」と桂樹さん。今年4月、80本のベルガモットの苗木を植え、半年後の現在、高さ1メートル超、直径約6センチの実が黄緑に色づいている。
2人は同市国見町の畑でもベルガモットを栽培。この秋、収穫した実を使い、長崎市の醸造所「敷島カンパニー」にクラフトビールの製造を依頼した。1瓶330ミリで500本。10日、同市鍛冶屋町のバー「農家Bar NaYa」であった試飲会で、約20人の関係者に披露。「いい香りでおいしい」「長崎の特産品に」と感想が寄せられた。同店のメニューの一つとして味わえる。
雲仙市瑞穂町の畑には来春、さらに400本のベルガモットを植える予定。アロマオイルやバスソルト、紅茶に香り付けしたアールグレイ、花から採ったハチミツ…。活用のアイデアは尽きない。「ライムやヘーゼルナッツも収穫したい。畑の入り口に、見学者向けのカフェもできればいいね」。広い畑以上に、2人の夢は大きい。
