これは、英国の月面基地用の原子炉の初期実証を行う英国宇宙庁支援の研究プログラムの一環だという。
英国宇宙会議は、欧州宇宙機関（ESA）の宇宙飛行士ティム・ピーク少佐の訪問を含め、異業種間の関心を呼んだ小型原子炉のモデルを公開するのに理想的な場であった。ロールス・ロイス・ノベル・ニュークリア・チームは、ティム・ピーク少佐にモデルや宇宙での当社技術の応用について喜んで説明した。
2023年3月、ロールス・ロイスは英国宇宙局から290万ポンドの資金を獲得し、将来の宇宙飛行士のための月面基地を支えるために原子力をどのように利用できるかという研究を支援した。英国宇宙会議で発表された技術は、今年の研究の集大成だ。
ロールス・ロイスの科学者とエンジニアは、戦略的パートナーとともに、これらの複雑なシステムに関する知識をさらに強化するため、英国宇宙機関の資金提供プログラムのもと、いくつかの作業パッケージに取り組んできた。これらの作業パッケージは、小型原子炉の3つの重要な特徴、すなわち熱を発生させるための燃料、熱伝達の方法、そして熱を電気に変換する技術に特に焦点を当てている。
すべての宇宙ミッションは動力源に依存しており、小型原子炉は自己完結型の高出力ソリューションとして、惑星表面の居住と探査、あるいは宇宙船の動力と推進に電力を供給できる。また、継続的な電力と効率的な推進力により、衛星により柔軟な動きを提供し、重要な軌道を保護・防衛するも可能だ。
他の電力システムに比べて比較的小型で軽量な小型原子炉は、場所や利用可能な太陽光などの環境条件に関係なく、継続的な電力を供給することができる。ロールス・ロイス社は、2030年代初頭までに月へ送る原子炉を準備する計画だ。
ロールス・ロイスは、オックスフォード大学、バンガー大学、ラフバラ大学、シェフィールド大学AMRC、溶接研究所、原子力先進製造研究センター（Nuclear Advanced Manufacturing Research Centre：NAMRC）など、さまざまな協力者とともに研究を進めてきた。
ロールス・ロイスの小型原子炉の技術の潜在的な応用範囲は広く、宇宙だけでなく、商業や防衛のユースケースをサポートする可能性もある。その目的は、複数の市場や事業者のニーズに対応する世界トップクラスの動力・推進能力を創出することであり、世界のネットゼロ目標もサポートするとしている。
ロールス・ロイスの未来プログラム担当ディレクターAbi Clayton氏は次のようにコメントする。
英国宇宙庁からの資金提供により、ロールス・ロイスの小型原子炉プログラムは、英国宇宙庁、英国の学術機関、産業界のパートナーと協力し、宇宙における英国の技術革新と知識の粋を披露することができました。 この資金援助により、小型原子炉の実現に近づくための重要な研究・技術開発が可能になりました。私たちの宇宙用小型原子炉のコンセプトモデルは、この技術が宇宙と地球の双方に莫大な利益をもたらすことを実証するものです。 小型原子炉の技術は、産業の脱炭素化とクリーンで安全かつ信頼性の高いエネルギーを提供するソリューションを提供すると同時に、商業および防衛のユースケースをサポートする能力を提供します。
英国宇宙庁の最高責任者であるPaul Bate博士は、次のように述べている
我々は、野心的な宇宙探査ミッションを支援し、英国全体の宇宙分野の成長を促進するための技術と能力を支援している。宇宙原子力の開発は、革新的な技術を支援し、原子力、科学、宇宙工学の技術基盤を成長させるまたとないチャンスです。 ロールス・ロイス社によるこの革新的な研究は、人類が月面で継続的に活動するための動力源となる基礎を築き、同時に、英国の宇宙部門を強化し、雇用を創出し、さらなる投資を生み出す可能性がある。
ロールス・ロイス社との提携は、英国宇宙庁が最近、月周回軌道に衛星群を打ち上げることを目的とする欧州宇宙機関のムーンライト計画の一環として、月へのミッションのための通信・航法サービスを開発する英国企業に5,100万ポンドの資金提供を行うことを発表した後に実現した。
これにより、将来の宇宙飛行士、探査機、科学実験装置、その他の機器が通信し、高解像度ビデオを含む大量のデータを共有し、月面を安全に航行できるようになるとしている。
