８年ぶりに全国高校バスケットボール選手権大会（ウインターカップ）に出場した明豊。２回戦で敗退となったが、最後のコートには３年生の姿があった。第３クオーター途中、30点差を追う厳しい場面で、１年間徹底して磨き上げた２－２－１のゾーンプレスを仕掛けた。コートに送り出した杉山真裕実監督は、「ディフェンスからの速攻で点差を詰めたかった。力のない学年と言われていたが、最後までボールに食らいつき、それぞれの役割を果たし、明豊らしいバスケをしてくれた。３年生の大きな背中を、下級生は目に焼き付けたと思う」と語った。
２年生が先発に名を連ねるチームを、３年生は縁の下で支えた。練習では声を張り上げて盛り上げ、試合ではベンチから指示を与える。キャプテンの坂本叶（３年）は「少しでも明確なアドバイスをしたい」と、スコアシートの記録係を買って出た。
大会前日の夜、３年生６人が坂本の部屋に集まってミーティングをしたという。「メンバーに入っても外れても最後まで自分たちの役割を全うしよう」、「どんなことがあっても泣かないように」と誓った。その翌日の朝にメンバー発表があった。杉山監督から「ごめん」と言われた瞬間、３年の坂間柊果と中村桜は、悔し涙を必死にこらえた。「悔しかったけど、監督が夜遅くまでメンバーを選考していたのは知っていた」（中村）と気持ちを切り替え、応援席からメガホンを持って声援を送った。
チームの勝利のために献身的に動く３年生の姿を見て、下級生が燃えないわけがない。「３年生に必ず１勝をプレゼントする」と臨んだ１回戦は格上相手に勝利。明豊のウインターカップ初勝利を刻んだ。杉山監督は「３学年の思いが一つになった。一体感が勝利をもたらした」と胸を張り、坂間は「チームが勝ったことが一番」と喜んだ。
３年生にとって、夢舞台での挑戦は２試合で終わった。「これで終わるのは寂しいが、やりきった。悔いはない」（坂本）と思う者もいれば、「この３年間の経験を大学で生かしたい」（中村）と、次のステージへの第一歩とする者もいる。今後はそれぞれの道を進むが、「３年間続けることができたのは仲間のおかげ」（坂間）との思いは同じ。３年生のチームへの思い、勝利のために尽力する姿は、下級生に伝わったはずだ。
（柚野真也）
