読経が低く響く。心穏やかにあの日を思い起こし、亡き人へ祈りをささげる。
今年も1月17日夜、兵庫県淡路市富島にある興久寺で、阪神・淡路大震災の犠牲者を悼む法要が営まれ、遺族らが集まった。
震源となった淡路島で特に被害が大きかった富島地区。法要は、同寺と周辺地域の三つの寺が29年、欠かさずに開いてきた。
「ただ、静かに祈る場所があっていい」。四つの寺は思いを同じくし、報道機関のこの場の取材は全て断ってきた。記者は、カメラやノートは手にせず、一人の参列者として手を合わせた。ただ、静かに。
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同寺は1665（寛文5）年の開創とされる。住職の禰宜田（ねぎた）龍真さん（60）は同市野島蟇浦出身。1991年に住職に就いた。
その4年後、震災が起きた。当時、禰宜田さんは境内にある木造平屋の離れで暮らしていた。下から突き上げられるような衝撃で目が覚めた。離れは無事だった。外へ出ると本堂のガラス障子が割れているのが見えた。
状況を確認しないと。旧北淡町役場など近辺を回った。明るくなった頃、寺に戻った。本堂は屋根が全て落ち、全壊していた。
ショックを受けたが、本堂をどうするか、考える暇も余裕もなかった。亡くなった人たちの合同葬儀を行うと同町職員に告げられ、読経を依頼された。
翌日、当時の北淡町民センターで合同葬儀が営まれた。禰宜田さんは、町内のほかの寺の住職とともに経を唱えた。
多くの参列者はほこりをかぶっていた。「みんな放心状態。余裕を持って話ができるような人はいなかった。災害だから、怒りのぶつけどころがなかった。そんな中で、誰もがつらさに耐えていた」
火葬を終え、遺骨が戻ると、同センター内の一室を借り、檀家ごとに個別の葬儀をあげた。
島内や神戸で、檀家（だんか）18人が犠牲になった。自分は僧侶。日常から死に向き合ってきた。
でも、あの日は違った。「予期せぬ終わりを迎えた人を多く見た。命はいつか終わる。改めてその現実を突き付けられた」
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震災で26人が犠牲になった淡路市富島地区。遺族らが思いを寄せ合ってきた一つの寺の歩みを見つめた。（中村有沙）
