2月22日、いよいよ本番を迎える愛知県稲沢市の天下の奇祭「国府宮はだか祭」。今年の神男を小さい頃から知る地元の人々が、意外な秘話を明かしてくれました。
厄を落とすため、下帯姿の男たちが激しいもみ合いを繰り広げる「国府宮はだか祭」。
16日、祭りで奉納される大鏡餅作りが愛知県あま市で行われました。
臼に向かい餅をつき続けるこの男性。ことしの神男、大桒佑起（おおくわ ゆうき）さん（37）です。
用意された臼は10個。16日は約11時間をかけ4トンの餅をつき上げました。いよいよ本番へ、気合いも高まります。
遠方から祭りに参加する人を家に招く「宿元」という習わし
13日、愛知県清須市のある家には、大桒さんが神男に選ばれたことを喜ぶ人達の姿が。
（橋本強さん）
「感無量だったと思います」
大桒さんにとって、ここ橋本家は、祭りの期間中お世話になる「宿元（やどもと）」という場所。宿元は、よそから祭りに参加する人のために、古くから続く習わしです。
小学5年生の時から20年以上祭りに参加してきた大桒さんは、いまでは家族同然の存在です。
神男は、19日から祭り当日までの3日間、身を清めるために神社の儺追殿（なおいでん）に入りますが、実の親は神社に入ることを禁じられるため、宿元の橋本さんが代わりに神男の様子を確認する「親代わり」を務めます。
大桒さんを、長年我が子のように思ってきた橋本さんも嬉しそうです。
（“親代わり”の橋本強さん）
「普通なら1回、2回で諦めるところを4回までチャレンジして、本当に自力で引き当てたからね。すごくうれしくて」
橋本さんの息子で大桒さんと同い年、いわば兄弟同然の淳さんは。
（｢宿元｣橋本家の長男 淳さん）
「（大桒さんの）顔つきが全然違いますね。先頭で笹持って声出して、やっているっていうのが僕の中の“大桒佑起”。法被を着て出ていくときは、いままで知っている大桒佑起じゃなくて『国府宮の神男』っていう顔に変わるので、その時は『神男なんだな』って」
「毎月2回欠かさず“神男祈願”に通っていた」
4回目の志願でようやく祭りの主役・神男に選ばれた大桒さん。長年一緒に祭りに関わってきただけに、その重みは人一倍感じています。
（橋本淳さん）
「彼、毎月お参りに行ってるんですよね国府宮に」
（神男 大桒佑起さん）
「月初めと月末には絶対行くって決めてるんで」
（橋本 淳さん）
「いくら大阪とかにいても戻ってきて、そういうのも知っているので、やっぱり他の人と違うんだなって。思い入れが」
月に2回はどこにいても国府宮へ神男選定の祈願に来ていた大桒さん。親への感謝も口にします。
（神男 大桒佑起さん）
「どれだけ親と子どもの頃仲が悪くても、はだか祭だけは絶対に出ていたので、今思うと感謝しかない。そして（神男に）なりたい、ならせてくださいっていうのがあって、ずっとお願いには来ていましたね」
この日は同じ地区のはだか男も橋本家に集結。神男の大桒さんを支える思いを話しました。
（田中義浩さん）
「裸でもまれたりだとか、荒っぽいところだけがピックアップされますけれど、実はみんなの厄を最後に納めるっていう優しいお祭りなので、まさにそれを背負ってくれる神男さんだと思ってます。押して（儺追殿に）上げてあげたい。とにかく無事に」
（神男 大桒佑起さん）
「みんながついていると思ってるんで、安心感は本当に強いです。見捨てないと信じているので、みんながいてくれれば、最後（儺追殿に）上がった時に『佑起、佑起』って（名前を）呼んでくれれば良いかなと思ってます」
本番まで1週間。今はその日を静かに待つ大桒さんです。
