ビザ・キャッシュアップRB（以下VCARB）は２月８日にアメリカ・ラスベガスで行なわれた新車発表会に続き、15日にはミサノ・サーキットでフィルミングデーを利用しての「VCARB01」のシェイクダウンを実施するなど、月末の新シーズン開幕に向けて着実に準備を進めている。
角田裕毅とダニエル・リカルドの両ドライバーは、フィルミングデーということで周回制限があり、なおかつ特別タイヤを装着しての走行ではあったものの、好印象を抱いたようであり、F１での４年目を迎える前者は、「VCARBでの初走行中は、コース上で素晴らしい気分を味わえました」と語り、以下のように続けた（イギリスのF１専門サイト『PLANETF1』より）。
「とてもスムーズに進みました。昨季と比べて、早くも数段の改善を感じているし、昨年と同じ時期と比べても、明らかに大きな進歩を感じています。良い初走行になったし、新しいカラーリンになった新しいチームで、新しい車を凄く楽しむことができました。車については、ハンドリングがしやすくなり、目立つような問題や強い動きのクセなどは感じませんでした」
「ここまで、とてもポジティブな感じです」と角田に言わしめたVCARB01だが、これを姉妹チームであるレッドブルとの連係を“緊密”にすることで製作したVCARBというチームについて、オランダのF１専門サイト『GPBLOG』は、やはりポジティブな印象を綴っている。
「VCARBはアルファタウリと同じチームではあるが、中身は大きく変わり、フランツ・トストに代わってピーター・バイエルがCEO、ローラン・メキーズが代表に就任。テクニカルディレクターのジョディ・エッギントンはもはや孤独な存在ではなくなり、彼の元にはティム・ゴス（CTO）とギヨーム・カテラーニ（副テクニカルディレクター）が加わり、技術チームは大幅に強化された」
「チームは成熟しており、リカルドも昨季に復帰したチームに対して厚い信頼を寄せている。このオーストラリア人ドライバーは、角田とともに、上位勢を追撃する自信に満ちた、強力なドライバーコンビを形成している。リカルドはさらに、表彰台を獲得して『シューイ（ドライビングシューズでの乾杯）』を行なうことを誓った。これは、レッドブルの姉妹チームにおける彼の自信を示している」
一方、『RN365』は現在、マクラーレンのザク・ブラウンCEOが非難の声明を発したことで物議を醸しているレッドブル系列の２チーム体制に注目し、「イタリア・ファエンツァを拠点とするチームはレッドブルと幾つかのパーツを共有することになるため、一般的な予想では、今季の彼らは2023年よりも大幅に強くなると見られている」と、チームが強化されるとの見解を示した上で、それによって生じる疑問も明らかにした。
「VCARBは今季に大きな期待を寄せており、リカルドは表彰台を狙っている。昨季、終盤のアップデートで大幅な改善を遂げる前には最下位に沈んでいたチームが、それから１年も経たないうちにポディウムを争うようになるのは驚異的であるが、それは本当に彼らが進歩したと言えるのだろうか？」
同メディアは「最も強力なチームが２つ目のチームを所有することは正しいことなのか？」という問題提起をしながらも、VCARBについては「彼らがレッドブルから受け取るパーツの量を考えると、たとえ３位以内でフィニッシュしたとしても、それは本物の表彰台ではないと主張することもできる。しかし同時に、姉妹チームやグループ全体が２つの競争力のあるチームを持つための単なる賢い考え方と見なすこともできる。これは現時点で規則の範囲内であり、あくまでも合法である」とも指摘している。
好成績を残せば、さらなる論争を引き起こすことは必至と見られるVCARBだが、それが現実となる可能性が十分にあるという見方が専門家や各国メディアの間で少なくないのは、この２年間で苦悩の時を過ごしてきたチームにとっては歓迎すべきものと言えるかもしれない。
余談だが、『PLANETF1』は今季発表された全10チームの新型マシンのカラーリングをランク付けし、栄えある１位にVCARBを選定。「彼らは、おそらく最も酷いネーミングに罪悪感を抱き、その償いとして優れたカラーリングを生み出すことを課題としたのだろう」とジョークと皮肉をまじえた同メディアは、「見た目が美しい車からは慰めを得ることができる。トロロッソを彷彿とさせる馴染みあるブルーに幾つかのアクセントが加わり、間違いなく今季最高のカラーリングとなった」と選定理由を明かした。
「最も美しい車」は、そのカラーリングがさらに映えるようなパフォーマンスを発揮して、チームを高みに押し上げることができるか。21日よりバーレーンで実施される直前テストでどれだけ可能性を感じさせてくれるのか、非常に興味深いところだ。なお、前述のカラーリングの全ランキングは以下の通りである。
１位VCARB01、２位フェラーリSF-24、３位メルセデスW15、４位アストンマーティンAMR24、５位キックザウバーC44、６位マクラーレンMCL38、７位レッドブルRB20、８位ハースVF-24、９位ウィリアムズFW46、10位アルピーヌA524
構成●THE DIGEST編集部
