Jリーグは２月19日、2024年シーズンの開幕PRイベントを開催した。
鹿島アントラーズを代表してイベントに参加したのは「キャプテン」「10番」「選手会長」の３役を担う柴崎岳だ。
柴崎自身は、プレシーズンマッチで負傷し、別メニュー調整が続いているが、「徐々に治ってきているので、再発しないように」と復帰への見通しは明るいという。
また、ポポヴィッチ新体制となったチーム状況には「ずっと練習も試合も見てきて、連係も深まっていて、自信を持って開幕戦を迎えられる」と好感触を得ているようだ。
２月24日の開幕戦では名古屋グランパスと対戦。昨季５位の鹿島にとって、同６位と当面のライバルともいえる相手だ。
「本当に名古屋とやる時は、お互い内容も拮抗していて、どちらが勝ってもおかしくない接戦、厳しい戦いになる。そこで勝ちを取っていくのはやっぱりディテールのところだと思いますし、ちょっとしたズレとかミスをお互い拾っていったほうが勝利に近づく。
そういう意味では見ごたえのある試合になるかなと思います。お互い歴史あるクラブですので、今回は名古屋のホームですけど、アウェーチームとして勝利を手にする姿勢や、それにふさわしい内容を出していきたい」
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名古屋は1993年のJリーグ元年に開幕戦で対戦し、ジーコ（現クラブアンバサダー）がハットトリックを記録した相手でもある。
「そういった歴史的な背景もある一戦です。目ざすところはタイトル。そのためにも１戦１戦、毎週末の試合を見据えて、チームとして現状の立ち位置だったり、できていること、できないことをしっかりと把握したうえでシーズンを過ごしていきたい」
鹿島は2016年以来のリーグタイトル奪還に向け、好スタートを切れるか。
取材・文●渡邊裕樹（サッカーダイジェスト編集部）
