“応援してくれるファン・サポーターのために”という思いは、選手それぞれだ。横浜FCに新天地を求めたDF福森晃斗のそれは、とても深いものだ。
ホームで迎えるレノファ山口FCとの開幕戦を数日後に控えた練習で、ピッチに現われた福森は、見学に訪れたファンに自ら声をかけ、笑顔を見せていた。
「サポーターのみなさんありきでの自分たちで、一人でも多く試合を観に来ていただけると、それがよりモチベーションになります。三ツ沢球技場で空席が目立つということは、選手にとっても不甲斐ないことであって、自分たちの力が足りない部分だと思う。
こうやってしっかりコミュニケーションを取って、一人でも多くの方が横浜FCや自分を応援したいと思ってもらえるように、そしてスタジアムに足を運んでもらえるように」
当然ながら、お互いに人としての最低限の礼儀やマナーは必要だろう。そのうえで福森は「より近い存在というか、コミュニケーションを取れる場を作れれば」と言う。
応援してくれる存在のために――その思いは、今オフに北海道コンサドーレ札幌から移籍してきて、より強まった。
「横浜FCはJ１からJ２に降格してしまった。自分は降格を経験していないので、深い部分までは分からないですけど、応援してくださっているサポーターのみなさんもガッカリしてしまったと思いますし、J２に落ちてしまったから、試合を観に行く回数もちょっと減らそうかなというサポーターの方もいるかもしれない。
そういう方が一人でも少なく、むしろゼロになってほしいし、横浜FCに関わってくれるみんなで、また１年でJ１に戻りたい。一緒に戦ってほしいですし、そのためにもコミュニケーションを取れればいいかなと思います。なので、聞かれたこともなるべく答えたいですね」
自らも積極的にアクションする。
「子どもとかには、こちらから話しかけたほうが喜ぶのかな、と。その子たちの記憶に残るか、残らないかは別として、その場が楽しかったと思ってもらえたら、いいんじゃないかな。
なかなか選手には話しかけづらいという方もいると思います。そういう方たちにも自ら話しかけたりして。サッカーじゃないですけど、言葉のパスというか。そうやって、あの選手としゃべったとか、あの選手、面白かったねとか、少しでも思ってもらえたら、それだけで応援してくださる方もいると思うので」
ちょっとしたきっかけで、選手やチームに興味を持ったり、好きになることもあるはずだ。
「そういう方たちが、自分たちが苦しい時も助けてくれると思うんです。必ずしも、ずっと試合に勝てるわけではない。もちろん勝ちにいきますけど、もしかしたら勝てない試合が続いてしまったり、自分たちが苦しい時に、そういう方たちがものすごくサポートしてくれるかもしれない。それがモチベーションとなって、より力を発揮できるので」
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まだ練習場に残っているファン・サポーターに視線を向けながら、福森は続ける。
「こうやって観に来てくださっているみなさん、練習場も最寄り駅からはちょっと遠いですよね。自分は車で来ているので楽ですけど、意外と坂が多いなって。でも、みなさんが来てくれるおかげで、戦わなければいけないという責任感を持つことができる。そして、90分を戦ったあとに、みなさんと一緒に喜び合いたいんです。
関東には正直、横浜FCより強いチームもある。神奈川には湘南、川崎、ずっとライバル視しているマリノスがJ１にいる。試合だってチケット代がかかるなかで、自分たちを応援してくださっている。その方たちの期待に応えなければいけない責任がある。とにかく頑張るしかないです」
温厚なキャラクターだが、胸には熱いものを秘める。そして自分以外の誰かを思いやり、気遣いができる人。それがプレーにも出ているのでは？ と投げかけると、31歳のレフティは「なので、自分はたぶん合わせる側なのかな」と応じる。
セットプレーで見せ場を作るのはもちろん、最終ラインから自慢の左足のキックを駆使し、正確なパスを通す。ピタリと合わせるサイドチェンジも専売特許だ。“出し手”と“受け手”の関係性で、自分から要求する時もあるが、基本は“受け手”のことを考えている。
「周りがどう考えているとか、こういうボールが欲しいだろうなとか。自分は、前の選手を気持ち良くプレーさせたいタイプなので。今のちょっと違うんだなとか、このタイミングで欲しいんだなって。それでも合わなかったら、コミュニケーションを取ればいいという感じですね」
ピッチ内外で気配りができる福森晃斗。期待のニューカマーがJ１復帰を期す横浜FCで、どんなプレーを見せるか。コンディションは上々だ。「練習試合でもセットプレーで得点は取れているので、自分のキックの感触も問題ない」。開幕の山口戦は２月24日、三ツ沢で14時にキックオフ予定だ。
取材・文●広島由寛（サッカーダイジェストWeb編集部）
