ケビン・デュラント（フェニックス・サンズ）は、言わずと知れた現代NBAを代表するスーパースターの１人だ。オールスター期間中に殿堂入り選手のチャールズ・バークレーが「リーダーじゃない」と揶揄したが、元NBA選手のギルバート・アリナスは逆に、キャリアで“無冠”に終わったバークレーを批判している。
デュラントはドラフト全体２位指名でNBA入りした2007年から17年間で、得点王を計４回獲得するなど歴代10位の通算２万8268得点、シーズンMVP１回、オールNBA１stチーム選出６回、NBA75周年記念チーム選出など、数々の功績を築いてきた。
一方で、キャリアをスタートさせたオクラホマシティ・サンダーでは９年間の在籍で頂点に手が届かず（2011－12シーズンのNBAファイナル進出が最高）、16年夏にゴールデンステイト・ウォリアーズへ移籍。17年と18年に２年連続でリーグ優勝＆ファイナルMVPを獲得したが、ステフィン・カリー、クレイ・トンプソン、ドレイモンド・グリーンを軸に、前年に史上最多の73勝をあげたチームへの移籍には批判も噴出した。
その後、移籍したブルックリン・ネッツでもカイリー・アービング（現ダラス・マーベリックス）やジェームズ・ハーデン（現ロサンゼルス・クリッパーズ）と共闘しながら結果を残せず、トレードを要求して23年２月からサンズの一員となった経緯がある。
そのなかで、２月18日（日本時間19日）にインディアナポリスで行なわれたNBAオールスターゲームの『TruTV』放送中に殿堂入り選手のバークレーがデュラントに対して語った発言が大きな話題となった。
「ケビンはフォロワーだ。リーダーじゃない。彼が所属した全チームでそれが証明されている。（デビン）ブッカーも素晴らしい選手だ。彼（ブッカー）がイニシアチブを取り、サンズを次のレベルに導いてくれると思う。ボストン（セルティックス）に関しても同じことを言ったけど、誰か１人が前に出ないといけない。フェニックスが成功を収めるためには、ブッカーが牽引しなければならないんだ」
デュラントは自身が共同設立したメディア会社『Boardroom』で、自らのリーダーシップが評価されない理由について、「俺はほかの選手たちほどカリスマ性はないし、テレビ向きの性格でもない。自分のやっていることを十分にアピールしていない」と語りつつ、「俺は人々にリーダーと呼ばれたいわけじゃないけど、リーダーじゃないとも言われたくない。みんなは、俺の意図や、チームメイトやサポートしてくれるスタッフたちと築いてきた関係を見ていないからね」と応戦した。 サンズのフランク・ヴォーゲルHC（ヘッドコーチ）も、「彼は模範を示し、必要な時には発言もする。どの選手も自分のやり方でリードする。自分の個性の中でやるんだ。個性が違うから、自分とは違う誰かになることはできない」とデュラントを擁護している。
そういった一連の報道を受け、元NBA選手のアリナスは自身がホスト役を務めるポッドキャスト番組『Gil's Arena』で、デュラントに苦言を呈したバークレーをチクリと口撃している。
「フェニックスで優勝を争っていた時、彼はリングを手に入れられなかった。そして、ヒューストン・ロケッツへ行き、（シカゴ・ブルズの）マイケル・ジョーダンを倒そうとした。彼ら（ロケッツ）が失敗したのは、彼（バークレー）がオーバーウエイトで、コンディションが落ちていたからだ。それを他人のせいにして、みんなの文句を言ってたんだ。誰かのことをリーダーではなく、『フォロワー』と呼ぶ時は、自分がどのチームを牽引していたのか教えてほしい」
バークレーは1992年オフに８年間を過ごしたフィラデルフィア・76ersを離れてサンズへ移籍。初年度の92－93シーズンにはNBAファイナルに進出するも、ジョーダンを擁するブルズに敗れ、96年オフに新天地を求めることになった。その後ロケッツでも頂点に届かず、最終的にNBAタイトルとは無縁のまま16年間のキャリアを終えている。アリナスはその点に鋭く切り込んでいる。
「サンズのベストプレーヤーだった彼は、リーダーではなかった。あのチームにはすでにキャプテンがいて、彼が加入する前にチームとして確立されていた。しかしフィラデルフィアを見捨てて、リングを勝ち獲ろうとした。デュラントに恨みでもあるのか？ まずは自分自身のクソみたいなキャリアを振り返ってみることだ」
バークレーは“無冠のレジェンド”の代表格として、痛いところを突かれる形となってしまった。
構成●ダンクシュート編集部
