現地時間２月29日（日本時間３月１日、日付は以下同）、フィラデルフィア・セブンティシクサーズのジョエル・エンビードがチーム練習後にメディアの取材に応じ、今後の復帰プランを語った。
エンビードの取材対応は、２月１日の戦線離脱後では初。１月30日のゴールデンステイト・ウォリアーズ戦を最後に離脱した昨季MVPは、左ヒザ外側半月板損傷の修復手術を受け、現在12試合連続で欠場となっている。
その間チームはタイリース・マキシーやトバイアス・ハリス、バディ・ヒールドらが奮戦するも、４勝８敗と苦しみ、２月を終えた時点でイースタン・カンファレンス５位の33勝25敗（勝率56.9％）。
６位タイで並ぶオーランド・マジックとインディアナ・ペイサーズ（いずれも34勝26敗／同56.7％）とはゲーム差なし、８位のマイアミ・ヒート（33勝26敗／同55.9％）とも0.5ゲーム差という大混戦。一時はイースト２位につけていたシクサーズだが、８位まで落ちる可能性も十分ある。
気になるエンビードの復帰時期だが、具体的に発表こそされていないものの、本人は４月14日のレギュラーシーズン終了までに戻ってくることを掲げていた。
「それがプランだ。もちろん、すべてがうまくいかなきゃならない。健康体になって、本来あるべき状態に近づけばだ。でもそれが俺のプランだ」
今季のエンビードは、34試合の出場ながら、平均35.3点、11.3リバウンド、5.7アシスト、1.15スティール、1.76ブロックにフィールドゴール成功率53.3％、フリースロー成功率88.3％と猛威を振るってきた。
昨年11月17日（対アトランタ・ホークス）から１月25日（対ペイサーズ）にかけては、出場した22試合すべてで30点以上を奪い、１月22日のサンアントニオ・スパーズ戦ではキャリアハイの70得点に18リバウンド、５アシストの超絶パフォーマンスを披露している。
「70得点ゲームは楽しかった。俺がバスケットボールの試合を支配して、70得点もする位置に達するなんて思ってもいなかった。楽しかったけど、まだ終わっちゃいない。“すべてがうまくいって、必ずそこに戻ってみせる”というマインドセットでいる」 昨年12月は驚異の月間平均40.2点、１月も同36.3点と歴史的なシーズンを送っていたエンビードだが、最後の出場となったウォリアーズ戦前の２試合も欠場しており、健康体ではなかったと明かしている。
「うまくいっていたが、俺としては身体とバスケットボールの両面で、自分が望んでいた位置には程遠い状態にあると感じていた。それは自分がベストの状態ではなかったからなんだ。俺はまだまだ新たなレベルへ進むことができる。だからこそ自分に失望していたんだ。（それまでは）楽しんでプレーしていたし、たくさんの勝利を手にして支配していたけどね」
プレーオフ出場、そして王座獲得を目指す29歳のビッグマンは、今季終了後にアメリカ代表で「2024年パリオリンピック」へ出場するチャンスもある。健康面で許されるなら、パリでプレーすることを望んでおり、その可能性は残されている。
手術を受ける決断を下すまでには５人の専門家と会って話をしたというが、その背景には、バスケットボールへの愛情があった。
「俺のマインドセットは、できるだけたくさんバスケットボールをプレーすることにある。この２か月間、俺は100％じゃなかったし、そこには程遠かった。そこでチームへ自分のすべてを捧げる必要があると感じていたんだ。なによりも勝ちたいからね」
レギュラーシーズンは残り１か月半。ここからプレーオフがスタートする４月20日まで、それぞれのスポットを巡るバトルが激化していく。シクサーズは主砲不在の期間を耐え凌ぎ、ポストシーズンへの切符を掴めるか。
「俺はバスケットボールをプレーするのが大好きなんだ。可能な限りフロアに立っていたい。自分たち（の順位）がどこであろうと関係ない。俺はただできるだけたくさんプレーして、チームを助けたいだけなんだ」
そう決意を新たにするエンビードが復帰することで、シクサーズは攻守両面において全く別のチームとなる。シーズン終盤に頼れる大黒柱が戻ってくることになれば、一躍ダークホースと化す可能性も十分ありそうだ。
文●秋山裕之（フリーライター）
