メジャーリーグ公式サイト『MLB.com』は３月２日、「次期MLBエースになる可能性のある日本人先発投手５人」と題した記事を掲載。来季以降、将来的にメジャーでエース級となり得る日本人先発ピッチャーを特集した。
この特集記事でピックアップされたのは、佐々木朗希（ロッテ）、山下舜平太（オリックス）、高橋光成、平良海馬（ともに西武）、高橋宏斗（中日）の５人だ。
佐々木は、「22歳になったばかりだが、NPBでの過去３シーズンで最も圧倒的な投手だった」と評され、2023年はシーズン中盤の故障により91イニングにとどまったが、「平均13.4奪三振、WHIP0.747、防御率1.78という驚異的な成績を残した」と綴られている。
また21歳の山下にも驚異的なスタッツを示しつつ「さらに支配的な投手に成長するための時間はたくさんある」と高い評価を与え、27歳の高橋光は球速の向上に着目し、「2022年シーズン以降、防御率は2.20、2.21を記録したが、これは球速が上がったためで彼のキャリア平均より１点以上も低い」と見解を示した。
高橋光とともに西武を支える平良には「年齢的（昨年11月に24歳になった）に近い将来、メジャー移籍の可能性が高い」と今後の動きを展望。一方、今年22歳の高橋宏に対しては「平均.300近くある直球の被打率を下げられれば、より支配的な投手になり、メジャーでもトップクラスになる可能性がある」との評価。また「WBC決勝ではマイク・トラウトをスプリットで三振に仕留め、続いてポール・ゴールドシュミットも三振に打ち取った」と紹介している。
その他、次点候補の投手としては、戸郷翔征（巨人）、宮城大弥（オリックス）、小笠原慎之介（中日）の名前が上がっている。
構成●THE DIGEST編集部
