鮮烈な侍デビュー戦となった。
３月６日、侍ジャパンは京セラドーム大阪で欧州代表と強化試合を行なっている。日本が４点リードした６回表から21歳の山下舜平大が４番手としてマウンドに上がると、160キロに迫る直球を連発。球場を騒然とさせた。
オリックスの若き剛腕がコールされると、本拠地のファンは大歓声で背番号11を迎えた。昨年は高卒３年目で開幕投手を務めると、先発ローテを守り９勝３敗。惜しくも二桁勝利には届かなかったが、パ・リーグ新人王を獲得する飛躍のシーズンを遂げた。その潜在能力に井端弘和監督も惚れ込み、山下は初の侍ジャパン入りを果たした。
将来の侍ジャパンを担うエース右腕は名刺代わりに、いきなり持ち味である剛速球を披露。電光掲示板に「158キロ」が掲示されると、あまりの衝撃にスタンドはどよめいた。
山下は先頭打者に、すべて157キロ以上の速球を投じて三邪飛。次打者を中飛に打ち取ると、３人目の打者には最速159キロを２度もマークし、再び球場をザワつかせた。ここは左前打を浴びたが、続く４番のチェルベンカにも155キロ以上のストレートで追い込むと、最後は156キロの速球で空振り三振に仕留めた。
２イニング目となる７回にも登板した山下は、155キロ超の豪速球を連発。わずか６球で２アウトを取ると、３人目にはフルカウントで迎えた６球目を155キロのストレートで空振り三振。若武者の躍動感溢れるピッチングに球場は酔いしれ、２回無失点でマウンドを降りる時には観客から喝采が送られた。
日本代表デビュー戦として、強烈過ぎるインパクトを残した山下。試合は８回表まで終わり、５-０で侍ジャパンがリードしている。
取材・文●湯川泰佑輝（THE DIGEST編集部）
