160キロに迫る剛速球には、敵将も脱帽するしかなかった。
３月６日に「カーネクスト侍ジャパンシリーズ2024 日本vs欧州代表」の第１戦が京セラドーム大阪で行なわれ、侍ジャパンが５-０で完勝を収めた。
2024年の初陣を白星でスタートした侍ジャパン。３大会ぶりに優勝したWBC（ワールド・ベースボール・クラシック）組と、伸び盛りな若手が融合した新チームのなかで、６回から４番手で登板した山下舜平大（オリックス）が最速159キロを連発する衝撃的な侍デビュー戦を飾った。
試合後、先に記者会見場に姿を現した欧州代表のマルコ・マッツィエーリ監督は「日本が相手ということで、我々はディフェンスに回る場合が多かった。ピッチャーが非常に良かった。私たちはなかなか打つチャンスがなかったので、得点圏につながらなかった」と話し、日本の投手陣のレベルの高さにお手上げ状態。素直に力の差を認めた。
なかでも敵将が舌を巻いたのは、日本の若き剛腕が披露した圧巻のピッチングだった。６回から登板したオリックスの若き右腕は、いきなり158キロを計時。球場を騒然とさせた。
勢いはさらに続く。山下は２人目を中飛で打ち取ると、次打者の初球には最速159キロをマーク。結果的に９球粘られて左安打を打たれたが、常に155キロ前後のストレートで真っ向から欧州打線に力勝負を挑み、２回を投げて１安打、２奪三振、無失点と最高のスタートを切った。
マッツィエーリ監督は「ヤマシタのことは前から知っていた」と明かすと、「近い将来（メジャーの）契約を勝ち取れる選手のひとりだ」と評し、山下のMLB入りに太鼓判を押した。
続けて、「100マイル（約160キロ）の速球に加えて、緩いカーブを投げられて本当に大変だった」と話し、最大で約35キロ差ある緩急をつけた投球術に苦戦。攻略に苦労したと振り返った。
最後に指揮官は、日本の21歳の右腕が投じる100マイル近いスピードボールについて「球が急に来るような、あれだけの速球を自然に投げ込めるのは本当に素晴らしい」と絶賛する言葉を並べ立てて、会見場を去った。
日本代表の初陣で敵将も絶句するほど、強烈なインパクトを放った山下。またひとり、頼りになる若き侍が腕っぷしをアピールした。
取材・文●湯川泰佑輝（THE DIGEST編集部）
