スコア以上に、苦しんだ試合だったかもしれない。特に、最も頼れる武器であるはずのサービスが不発で、エース４本に対し、ダブルフォールトは５本を数えた。ファーストサービスの確率は50％を割り、ポイント獲得率も相手を下回る。
それでも終わってみれば、世界15位のリュミドラ・サムソノワ（ロシア）を相手に7-5、6-3のストレート勝利。産休から復帰以来、最もランキングの高い選手から得た勝ち星となった。
今年１月上旬、復帰後テニスツアー初参戦のブリスベン国際２回戦でカロリーナ・プリスコワ（チェコ／世界39位）に敗れた時、大坂なおみ（同287位）は、今の自分に必要なのは「試合勘」だと言った。
その一月後のカタールオープンで再びプリスコバに6-7(6)、6-7(5)で敗れた時も、「大事なポイントでいかにプレーするか」を改題として挙げている。
そして、今回のBNPパリバ・オープン、２回戦――。
大坂は「セットポイントのような大切な場面で、自分を信じ、いかなる結果になろうとも後悔しないで済むように、自分のショットを打つことを心掛けた」と言う。
「オーストラリア（のプリスコワ戦）で、確か12本のブレークポイントを一度もブレークできなかったことを思えば、今は随分とましになった」と、苦い思い出を笑顔で振り返った。
この日の試合で最初のターニングポイントとなったのは、第１セットでゲームカウント4-1とリードしながらも、5-5に追いつかれた場面。第11ゲームでも２本連続のブレークポイントを許したが、そこからエースを叩き込むと、以降も３連続サービスウイナーで切り抜けた。
さらには第２セットでも、同様の場面が訪れる。ゲームカウント4-2のサービスゲームで、相手にブレークポイントを許した。まるで第１セットを焼き直したかのような展開。ただこの場面での大坂は、自ら攻めてキープに成功した。
「第２セットでは、第１セットと同じ過ちを繰り返してはいけないと思っていた」と彼女は言う。さらには「相手が素晴らしいショットを打ってくることは、（コーチの）ウィム（・フィセッテ氏）からも言われていた」。だからこそウイナーを決められても、「受け止め次に進む」心の準備もできていたようだ。
この大会に挑むにあたり、大坂は「私には達成したいプランがあり、その成功が垣間見える時もあるけれど、うまくいかないことも多い」という。
だからこそ「また次の試合で、自分の計画を遂行する機会が得られるのがうれしい」と言った。
その次の相手は、世界28位のエリーズ・メルテンス（ベルギー）。初対戦で負けて以来、３連勝中と相性の良い上質な選手相手に、己に磨きを掛けに行く。
現地取材・文●内田暁
