［J２第３節］仙台 １－０ 水戸／３月10日／ユアテックスタジアム仙台
2022年のJ２降格後、監督交代が相次ぎ、昨季は16位と低迷した仙台。クラブは、昨年までU-17日本代表の監督を務め、24年間一貫して育成年代の指導を行なってきた森山佳郎監督にチーム再建を託した。
そして迎えた今季、開幕から３戦負け無し（２勝１分）と好調なスタートを切り、現在２位。ここ２年間、苦しんできたチームはようやく浮上のきっかけを掴みつつある。
３月10日に行なわれたJ２第３節・水戸戦。前半は相手を押し込みながらも得点が奪えない展開だったが、焦らずまずは良い守備から入った。
「９番の選手はこの２試合、決定機やPKを取っている選手だったので最大限に気をつけて、ほぼ仕事をさせなかった」と森山監督が振り返った通り、まずは相手のエースストライカーであるFW安藤瑞生をDF小出悠太、DF菅田真啓にしっかり抑え込ませた。
そして「サイドもドリブルに特長があってスピードのある選手だったので、１対１で負けて突破されているようだとかなり苦しい展開になったが、そんなに良い仕事をさせなかった」と、両サイドもDF髙田椋汰とDF石尾陸登が粘り強く身体を張った守備で抑え込み、試合の主導権を握った。
後半は水戸も前に出てきて、パスをつないで決定機を作る場面もあったが、76分、小出が相手のパスをカットすると、途中出場のMF郷家友太にパスを通す。
「最初、コイちゃん（小出）から縦パスを受けて、菅原（龍之助）が左に走っていたので使おうと思ったのですが、ディフェンダーが菅原を気にしているようだったので、判断を変えて右にトラップして、（相良）竜之介に合わせて、良いところにボールを落とせました」と、郷家は前線のMF相良竜之介にパス。
相良は「友太君のボールの質とファーストタッチで決まったと思っています。うまく良いところに（ボールを）置けて、キーパーの位置も見てうまく打てたので良かったです」と、鮮やかなループシュートを決めて仙台が先制に成功した。
その後はDFマテウス・モラエス、DF知念哲矢を投入し、相手の攻撃をしっかりとはね返し、１－０でホーム開幕戦を勝利し、第２節からの連勝となった。
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今季の仙台は20代前半の選手が多い編成で、この日の先発メンバーも36歳のGK林彰洋と、32歳のMF長澤和輝などベテラン選手はいるが、髙田、石尾、MF工藤蒼生、MFオナイウ情滋と大卒１～２年目の選手がスタメンに多く名を連ねた。ゴールを決めた相良も高卒４年目の21歳だ。クラブは育成年代の指導経験豊富な森山監督に、若手選手を育ててもらいながら勝っていくことを求めている。
こうしたなか、試合に出ている若手選手は自信を持ってプレーしている。ボランチの工藤蒼は昨季、公式戦に１試合も出場できなかった。しかし今季は開幕から先発出場を続け、持ち前のボール奪取能力の高さを活かし、中盤の守備を安定させている。
「『ボールを持った時に前を向け！』と常々言われています。そうした意識を持ってできているので、自分も成長できています」と森山監督の指導を受け、持ち味を活かせるようになってきた。
昨季は18試合・３得点でレギュラー定着とはいかなかった相良も、今季はここまでの３試合で２ゴール・１アシスト、ルヴァンカップでも郷家のゴールをアシストするなど、公式戦４試合全てで得点に絡む大活躍を見せている。
「『自信を持って行け』と言われています。僕らからしたらメンタル的にも乗せてくれます。ミスをしても『後ろの仲間が守ってくれるので自信を持って仕掛けろ』と言われています」と森山監督のポジティブなアドバイスを力に変えている。
若手選手について森山監督は、「『やれる、やれる』と信頼して使っていて、実際やってくれています。かなり若い選手をルヴァンカップで出しましたが、評価としては『自分の武器では通用しているけれど、ちょっと足りないところがある』というところなので、そこを解決できれば十分サブに入れますし、今日サブに入れなかったメンバーも『俺もチャレンジできる』と感じてくれていると思います」と、信頼して起用しており、十分リーグ戦に絡む力があると選手に伝えている。
また、キャンプ中から選手間の競争を煽っている。「キャンプからずっと主力を決めないで最後まで突き通したので、だいぶ若い選手も『あいつができるんだったら、俺も』と思って競争してくれているのかなと思います」と、若手選手にもチャンスがあることを常に示し続けていることが、チームの活気を生み出している。
J２降格の少し前から30歳前後の選手を多く獲得するケースが続いた仙台だったが、ようやく若手選手をじっくり育てるフェーズに入り、若手に自信を与えながら成長させている森山監督。悲願のJ１復帰に向けて地に足をつけながら、仙台は少しずつ前に歩み始めている。
取材・文●小林健志（フリーライター）
