初戦は、ダニエル・ガランに6-4、6-1で快勝し、２回戦では第10シードのアレックス・デミノーに「何をしてもやられた」と落胆する1-6、2-6の敗戦――。それが今年の「BNPパリバ・オープン」（アメリカ・インディアンウェルズ）での、ダニエル太郎の結果だった。
昨年は予選から勝ち上がり、当時23位のマテオ・ベレッティーニを破って３回戦へ。その翌週のマイアミ・オープンでも、当時15位のアレクサンダー・ズベレフから殊勲の星をつかみ取っていた。言わば、良い思い出の大会シリーズへの帰還。
ただ……、「うまく行ったシーズンの翌年は、誰もが責任感を感じる」と、ダニエルはその難しさに言及した。
「人は楽観主義になりがちだから、前の年がうまくいくと、次はもう、トップ100なんて簡単にいられるだろうとか考えてしまうけど、現実はそうはいかない。それがツアーの難しさですね」
いつもながら、語り口はソフトながら、一語一語の含有量は多く重厚的。今年１月に31歳を迎え、ツアー経験は10年を超えた今でもその難しさは感じるのかと問うと、「わかってはいるんですが、だからといって感じない訳ではない」と苦笑いを浮かべた。
「今回も準備時のテニスの調子は良いのに、試合前になったら『やばい、今日負けたらどうしよう』とか、『こんなに家族や友達がたくさん来てくれている、良いところを見せたいな』と感じてしまう。そういうのは、テニスをやっている限りはたぶん、一生なくならないと思う」
ただ……とさらに、彼は続ける。
「それに対しての、自分とのリレーションシップ（＝関係性・距離感）みたいなものは変わっていく。辛さは絶対に変わらないので、そこに対する意識の強さを作るのが大事なのかなと思います」
そのような難しさと日々直面する中で、ダニエルはテニスのプレーそのものの進化にも常に取り組んできた。
特に4年前に、マリア・シャラポワら数多くのトッププレーヤーのコーチ経験を持つスベン・グローネフェルトと出会ってから、誰の目にも明らかなほどにプレースタイルが進化した。ポジションを高く保って打ち合いを支配し、積極的にネットにも詰める姿は、かつての“守りの人”のイメージを一新する。
もっともダニエル本人は、10年前にも「今のようにプレーするイメージはあった」と言った。
「でも2014年から17年くらいまでは、コーチがまだそういうのを支えてくれるタイプではなかった。そこから一回、スペインを離れて（JTAの）高田（充）コーチのところに行ったり、自分の陣営を見つけて、固めていけた感じだと思います」
前述したように、ダニエルは2019年末にグローネフェルトをコーチとし、翌年にはメンタルコーチのジャッキー・リールドンも招いて陣営を固めた。
「スベンもそうだし、ジャッキーもそうだし。やっぱり技術だけの問題ではなく、精神面や、自分の感情にどう向き合うかなども、すごく大切なパーツだなと思いました」と改めて彼は言った。
そのようなダニエルの述懐を聞き、ふと思う。その出会いがもう少し早く訪れていればとの思いが、胸をよぎることはないのか……と。
幾分ぶしつけだと思いながらもその疑問を本人に向けると、ダニエルは少し口をすぼめて宙を凝視し、小さく「うーん」とつぶやいてから、続けた。
「あったりするんですけど、でも、しっかり考えてみたらなんか、会わなきゃいけない時に会っているなっていうのは、あるんです。やっぱりスペインの環境を終えるというのも、自分で決めなきゃいけないことだった。でもあの時はまだ全然、その決断を下せる環境が僕の周りにはなかった」
「今でもやっぱり、自分の決断を下すのにすごい時間が掛かってしまったりとかするし、テニス選手って、普通の人より自分で決めなきゃいけないことが本当に多いと思うんです。小さいビジネスを運営しているみたいなものだけど、結果主義だから、うまくいかなかったら組む人が良くないのかなとか、そういうことは必ず考えに入ってくるし……」
そこまで言うと、ダニエルはさらに自分の考えをまとめて加速させるように、話し始めた。
「この間も、人と話した時に考えていたんです。誰かに『トップ100に入るためのアドバイスはなんですか？』と聞かれたら、『諦めるな』とか『頑張り続けろ』と言うのは、わかりやすいし言えると思うんです。でもある意味、98％くらいの事象が、自分の手ではコントロールできないものが共鳴しあって起きている気がするんです」
「例えば僕も、日本で思春期を過ごしていたら、絶対プロにならなかったと思うし。それは環境面もそうだし、僕は学校の成績も良かったので、大学に行く方向に向いていた気がする。一つでもなにかが違ったら全く別の道を歩んでいた気がするし、だから大切な人たちにも、出会うべきタイミングで会っていなきゃいけないっていうのはあります」
世の中の大半は自分でコントロールできないというある種の諦念と、だからこそ、制御可能な２％に全力を注ぐという自由意志の融合が、ダニエルを前に向かせているのだろう。
なお、アカデミー賞授賞式が近いと言うことで、映画通のダニエルに、“推し作品”を伺ってみた。
答えは、『哀れなるものたち』
なるほど……と、どこか納得できる選択だった。
現地取材・文●内田暁
