現在行なわれている男子テニスツアー下部大会「アリゾナ・テニス・クラシック」（３月12日～17日／アメリカ・フェニックス／ハードコート／ATPチャレンジャー175）は現地12日にシングルス１回戦が行なわれ、度重なる故障で戦列を離れていた元世界ランク６位のマテオ・ベレッティーニ（イタリア／現154位）が約半年ぶりに実戦に復帰。23歳のユーゴ・ガストン（フランス／同85位）を3-6、6-3、6-1の逆転で下し、復帰戦を見事白星で飾った。
ベレッティーニにとっては足首を負傷した昨年９月の全米オープン以来となる大会出場。本戦ワイルドカード（主催者推薦）で待望のカムバックを遂げた27歳が、粘りのプレーで価値ある復帰戦勝利をつかみ取った。立ち上がりはフォアハンドでのミスが続いたこともあって第１セットをあっさりと落としたベレッティーニだったが、第２セット以降はブランク明けとは思えない素晴らしいプレーを披露する。
ベースラインからのアグレッシブな攻撃を軸にポイントを重ね、相手に１度もブレークポイントを与えることなくセットオールに。ファイナルセットでも４度のブレークに成功し、１時間40分で試合を締めくくった。
計10本のサービスエースに加え、ファーストサービスでのポイント獲得率は80％以上と、持ち前の力強いテニスは健在だった。試合後のインタビューでベレッティーニはこれまでの苦しかった日々を振り返りつつ、「すごくうれしいよ。10年ぶりだからね！」とジョークを交えてコメント。改めて喜びの言葉をこう続けた。
「（復帰まで）とても長かった。最後の試合から７カ月近く経っている。『プレーできて本当にうれしい』と、第１セットを落とした後に自分に言い聞かせたんだ。プレーできることに感謝するばかりだったから、勝てて本当にうれしい」
ちなみにアリゾナ・チャレンジャーは、ツアーで頭角を現す前のベレッティーニが2019年に優勝を飾った思い出の舞台である。それを踏まえてイタリアテニス界の名手は「ここはとても素晴らしいコートで、この場所でタイトルを獲得したのは素晴らしい思い出だ。ここでシーズンをスタートできてうれしいし、もっと多くの試合ができることを願っている」と奮闘を誓った。
なおベレッティーニは２回戦で世界77位のアルトゥール・カゾー（フランス／21歳）と対戦する。今大会の優勝者にはチャレンジャー最大規模となる175ポイントが付与されることもあり、ランキングを戻すためには１つでも多く勝ち上がりたいところ。次戦も期待の新鋭を相手にどんなプレーを見せてくれるのか注目だ。
文●中村光佑
