遠藤航を擁するリバプールは現地時間３月14日、ヨーロッパリーグのラウンド16第２レグで、スパルタ・プラハとアンフィールドで対戦。難なく６－１で下し、２戦合計11－２で８強入りを果たした。
ホームサポーターの大声援を受けるイングランドの名門は、立ち上がりから猛攻を仕掛け、開始14分で４ゴール。チェコ王者の心を完全に打ち砕き、第１レグに続いて大勝した。
日本代表のキャプテン遠藤は、いつも通りアンカーで先発。潰し役として、また鋭いパスを前線に送り込み、攻撃の起点として、前半のみの出場ながらインパクトを残した。
試合後にはインタビューに応じ、自身のプレーをこう振り返った。
「個人としてもチームとしても非常に良い入りができたと思う。自分のところでボールを奪って、点になったりとか、縦に入れるところは良かった。チームとしてもファーストレグでしっかり勝っている状況だったけど、やっぱりホームなので、入りからしっかり入ろうと。良い試合ができたと思う」
【動画】遠藤本人も手応え十分に振り返る！サラーへの圧巻パスでゴールの起点に
チーム４点目の場面をはじめ、絶対エースのモハメド・サラーへパスを差し込むシーンが何度か見られた。遠藤は「ボールを持ったら常に縦に入れることは意識した」という。
「特にボールを奪ってからとか、相手がブロック引いているなかで、いかに縦に差せるかは、点を取るうえでは非常に大事だと思っていたので。サラーだけではなく、色んな選手を含めて、常に前を見ていきながら、どう前進するかを考えながらプレーしていた」
以前にヨーロッパリーグ優勝への強い想いを口にしていた。プレミアリーグ、FAカップ、すでに制したカラバオカップ（リーグカップ）を含めて４冠が懸かるなかで、モチベーションは非常に高い。
「もちろんヨーロッパリーグだけではなくてね。カラバオは獲れたけど、獲れるタイトルを全て獲りたいと思っているし、いよいよシーズン終盤に差しかかって、みんながそこら辺のタイトルを意識していると思う。ヨーロッパリーグでまた次の試合、良い準備をして勝ち進めるようにやっていきたい」
中２日で17日にマンチェスター・ユナイテッドとFAカップ準々決勝を戦う。４冠へまた一歩近付き、気分良く代表ウィークに入りたいところだ。
構成●サッカーダイジェストWeb編集部
