３月上旬、レブロン・ジェームズ（ロサンゼルス・レイカーズ）が史上初の通算４万点超えを達成した頃、海の向こうで“もう１人のジェームズ”がユーロリーグの歴代得点記録を塗り替えた。
かつてフェニックス・サンズやニューオリンズ・ペリカンズ、直近では2020-21シーズンにブルックリン・ネッツでプレーしたアメリカ人コンボガードのマイク・ジェームズが、３月７日に行なわれたレッドスター戦で、それまで元ギリシャ代表で欧州バスケ界のレジェンド、バシリス・スパヌーリスが保持していたキャリア通算4455得点の記録を更新。NBAに次いで世界２番目と言われるリーグの歴代トップスコアラーとなった。
第２クォーターの途中、彼が鮮やかなジャンパーを沈めて単独首位に立った瞬間、会場は暗転して試合は一時中断。ホームアリーナの観客がスタンディングオベーションで拍手を贈るなか、ジェームズはチームメイトやスタッフたちから祝福を受けた。
象徴的だったのは、この記念すべきショットが、前記録保持者のスパヌーリスが得意としていたライトステップジャンパーだったということ。ジェームズは以前、スパヌーリスがこのスタイルで得点を量産しているのを見て自分も武器に加えた、とメディアに語っていたが、まさに先駆者へオマージュを捧げる形で、彼の記録を上回ったのだった。
試合後、感想を尋ねられたジェームズは「自分は記録を破ったが試合には負けた、というのは嫌だったから、あの瞬間からよりフォーカスして、とにかく勝つことに全力をぶつけた」と彼らしくクールにコメントしている。
この時点のスコアは38-31とモナコが７点リードしていたが、第３クォーターに一時１点差まで迫られる。しかしその後突き放し、98-80でモナコが勝利を収めた。
「みんなの意識が僕の記録更新に向かってしまって、本当に重要なことに集中できなくならないよう気をつけた。勝ててハッピーだ。これからお祝いに行けるよ」と
ジェームズはそう語り、笑顔を見せた。
１、２年ほど前、アナドール・エフェスでユーロリーグ２連覇を経験しているアメリカ人センター、クリス・シングルトン（元ワシントン・ウィザーズ）から「記録更新までそう遠くないんじゃないか？」と指摘されて、初めてその可能性を意識したというジェームズ。今シーズンが始まる前「うまくいけば、今シーズン中に達成できるかもしれない」と照準を合わせていたという。
見事達成した彼の次の目標は、モナコでのユーロリーグ優勝だ。
そうして欧州でのキャリアを邁進しているジェームズに、ネッツ時代のチームメイトのジェームズ・ハーデンも賛辞を贈っている。所属するロサンゼルス・クリッパーズの番記者トマス・アザルリーに、ジェームズの快挙について聞かれたNBAの元得点王のハーデンは、「彼は俺のブルックリン時代のチームメイトだ」と誇らしげに話し始めた。
「NBAに挑戦して、思うようにチャンスが得られない選手は少なくない。でもそんななか、マイクは挫けることなく海外に活路を求めて、そこでキャリアを積み上げた。その結果、コンスタントに結果を出して歴代最多得点という見事な功績を手にした。 素晴らしいことだよ。
彼はNBAでプレーすることが叶わなかったり、ここではコンスタントにプレーすることは叶わなくても、素晴らしいプロキャリアを築き、家族のために多くの金を稼ぐことは可能なんだということを身をもって証明したんだ。そんな彼にエールを贈るよ」
ちなみに、スパヌーリスの前は”ラ・ボンバ”こと、スペインの至宝フアン・カルロス・ナバーロ（元メンフィス・グリズリーズ）が2011年からユーロリーグの最多得点記録をキープしていたが、その前はNBAから欧州へ転身した先駆者の１人である、アメリカ人ガードのマーカス・ブラウン（1996年にポートランド・トレイルブレイザーズでデビュー）が頂点に立っていた。
13年ぶりにアメリカ人選手が頂点を奪還した形となったが、トップの座からそう遠くないところには、現役のナンド・デ・コロ（元サンアントニオ・スパーズほか／現アスベル／4411得点）が控えている。
ただ、今季も平均19.3点で得点ランキング首位に立つジェームズだけに、長期離脱でもない限りは今後も数字を伸ばし続けるはず。そう簡単に追い抜かれることはないだろう。
ハーデンの言葉どおり、欧州の舞台で躍動するマイク・ジェームズの姿は、多くの選手に希望を与えている。
文●小川由紀子
