３月14日、私はロンドン・スタジアムで開催された、ヨーロッパリーグのラウンド16第２レグ・ウェストハム対フライブルクを取材した。
フライブルクの注目はもちろん、堂安律だ。イングランドのサッカーファンなら、この日本代表MFをブンデスリーガでの活躍よりも、2022年のカタール・ワールドカップでのドイツ戦とスペイン戦のゴールで知っている人が多いだろう。ワールドカップの大舞台で優勝候補の２チームを相手に得点したのだから、いつまでも記憶に残り続けているはずだ。
そして近年、欧州のクラブやファンたちは、ブライトンでの三笘薫の成功を見て、ヨーロッパのトップレベルで日本人選手は成功できると考えている。堂安もその一人で、これまで欧州のリーグで活躍してきた歴代のトリッキーな日本人ウインガーの系譜に連なる選手のようだ。
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しかし今回のウェストハム戦で、堂安は右サイドで対峙したプレミアリーグの経験豊富なディフェンダーであるアーロン・クレスウェルに苦戦を強いられていた。積極的に動き、ボールを欲しがっていたが、チームメイトたちはなかなか彼を見つけられていなかった。
また、何をすべきかを考えすぎていたのか、迷っているような場面もあった。守備では、３失点目のシーンではマークをおろそかにし、クレスウェルをフリーにしてゴールを許してしまった。
それでも堂安がボールを持った時の左足のアウトサイドの使い方は印象的で、リオネル・メッシを彷彿とさせた。多くはなかったフライブルクの攻撃的なプレーのほとんどに関与していた。
結局、堂安はフル出場を果たしたものの、フライブルクは大量５失点を喫し、２戦合計１－５で敗れた。
25歳のレフティは本来のパフォーマンスを出し切れていなかった印象だ。彼が他のクラブへの移籍を考えているかは分からないが、より良いチームメイトに恵まれ、完成度の高いチームであれば、彼のプレーはより活かされるに違いない。
文●スティーブ・マッケンジー（サッカーダイジェスト・ヨーロッパ）
著者プロフィール
スティーブ・マッケンジー／1968年６月７日、ロンドン生まれ。ウェストハムとサウサンプトンのユースでプレー経験がある。とりわけウェストハムへの思い入れが強く、ユース時代からのサポーター。スコットランド代表のファンでもある。大学時代はサッカーの奨学生として米国で学び、1989年のNCAA（全米大学体育協会）主催の大会で優勝した。現在はエディターとして幅広く活動。05年には『サッカーダイジェスト』の英語版を英国で出版した。
