３月17日、私はスタンフォード・ブリッジで行なわれたFAカップの準々決勝、チェルシー対レスターを取材した。
今季のチェルシーにとって、残されたトロフィーはこれだけだ。2020-21シーズンにはチャンピオンズリーグ（CL）を制したが、国内では17-18シーズンのFAカップ優勝を最後にタイトルを獲得できていない。
一方のレスターは、イングランド２部のチャンピオンシップで開幕から好調で首位を走り、容易にプレミア昇格を果たすと思われていた。しかし、それは１か月ほど前までのことで、直近のリーグ戦５試合ではわずか１勝のみ。リーズに勝点で並ばれて得失点差で２位に後退。調子が良いとは言いがたい。
そして、今回のチェルシー戦にはエースのFWジェイミー・ヴァーディーが負傷により欠場。彼のプレーを楽しみにしていただけに、非常に残念だった。
【動画】チェルシー対レスターのハイライト
私にとってヴァーディーは、チェルシーのスーパースターたちを含めても、この対戦で最も注目すべき選手だった。
彼はノンリーグからトップリーグでプレーするまでに成長し、プレミアリーグでも優れたストライカーの一人となった。加えて、人格者でもある。15-16シーズンにレスターがプレミアリーグで優勝した際、自宅で優勝パーティーを催したのは有名な話だ。
そしてヴァーディ―は37歳となった今でも、ゴールに対する嗅覚は全く衰えていない。今季は公式戦28試合で15得点をマークしている。
そんなストライカーを欠いて臨んだチェルシー戦で、レスターは２点のビハインドを追いつき、一時は２－２の同点としたが、終盤の２失点で２－４の敗戦。相手はかつてCLを制した時のチームからはほど遠かったが、あと一歩及ばなかった。
レスターにもしヴァーディーがいれば、と思わずにはいられない一戦だった。
文●スティーブ・マッケンジー（サッカーダイジェスト・ヨーロッパ）
著者プロフィール
スティーブ・マッケンジー／1968年６月７日、ロンドン生まれ。ウェストハムとサウサンプトンのユースでプレー経験がある。とりわけウェストハムへの思い入れが強く、ユース時代からのサポーター。スコットランド代表のファンでもある。大学時代はサッカーの奨学生として米国で学び、1989年のNCAA（全米大学体育協会）主催の大会で優勝した。現在はエディターとして幅広く活動。05年には『サッカーダイジェスト』の英語版を英国で出版した。
