４月16日に幕を開ける、パリ五輪のアジア最終予選を兼ねたU-23アジアカップの開幕まで、あと１か月を切った。インターナショナルマッチウィーク外の活動になるため、代表に拘束力がない。国内組は１クラブから最大３名までの選出で調整を進めているようで、海外組の招集は各クラブの意向次第となる。
そのため、国際親善試合のマリ戦（３月22日）とウクライナ戦（同25日）に臨む26名のメンバーは、U-23アジア杯で招集の見込みがある面々で構成された。そうした状況下で今回のリストを見ると、最も影響を受けているポジションが４－３－３の両ウイングだろう。
右は最前線にも対応可能な小田裕太郎（ハーツ）、左は斉藤光毅（スパルタ）が不在で、両サイドとインサイドハーフでプレーできる三戸舜介（スパルタ）もリストから漏れている。また、昨年10月のアメリカ遠征で台頭した近藤友喜（札幌）は開幕戦で負傷しており、台所事情は苦しい。
ただ、希望はある。J１初参戦ながら首位を走る町田で、攻撃陣を牽引している平河悠だ。
「（同じポジションの）海外組が来られていませんが、後々入ってくることを考えれば、このメンバー争いに勝たないといけない。チームだけではなく、自分のパフォーマンスにもフォーカスしてやっていく。まずはチームとしてこの２試合をどういう結果で終われるか。それが最終予選に繋がってくる」
現状を冷静に整理した平河は昨年から継続して招集されており、大岩剛監督の考え方も理解している。主戦場は左サイドだが、右サイドでもプレーできる汎用性を持ち合わせているのもアドバンテージだろう。
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今回の活動では、動き出しに秀でた小見洋太（新潟）、パワフルな突破が持ち味の佐藤恵允（ブレーメン）らがライバルと見なされるが、コンディションでは分がありそうだ。
今季はここまでの４試合で１ゴールを挙げており、切れ味抜群のドリブル突破で好機を演出。緩急自在の仕掛けで相手を置き去りにするだけではなく、前方にスペースがあれば積極的に運んでゴールに向かっていくプレーも増えた。好調の要因について、平河はこう話す。
「去年よりもやれることが増えている。コンディション面が良く、身体作りが良い方向に進んでいるので結果につながっている。去年は抉るようなシーンや自分の特長を出すシーンという意味では、物足りなさが自分的にはあった。そういう意味では、今年は去年よりも多く見せられているし、そこがもっと数字に繋がってくれるといい」
とりわけ身体作りを見直したことが、平河の好調を支えている。去年は怪我の影響などもあり、重心や姿勢が悪くなっていた。怪我をしにくい身体を作る点も含め、改善を図るために自分の身体と向き合った。そうした成果が今季は出ており、ドリブルの迫力がアップ。チャンスに絡むシーンも明らかに増えたのも、そのためだ。
アジア最終予選前最後の活動で、求められるのは結果。今まで積み上げてきた努力を結実させるべく、海外組の不在を吹き飛ばすようなパフォーマンスで日本を勝利に導けるか注目だ。
取材・文●松尾祐希（サッカーライター）
